Iivo Niskanen oslagbar under försäsongen
Lyckas Iivo Niskanen återfinna sin guldvinnande form? Under försäsongen spöade han hela det ryska landslaget.
Det faller lätt snö över stadionområdet i Ruka. Den bistra vinden nyper i kinderna.
Iivo Niskanen ser inte ut att ta någon större stress, fast det är han som axlar de största förväntningarna inför världscupens premiärhelg i Ruka. Han driver med reportrarna som flockas omkring honom, men är fåordig när han talar om sin form.
– Jag har försökt få högklassiga tävlingar. Och undvikit att möta Rise innan det är allvar, kommenterar han sitt beslut att stå över finska cupen för att tävla med ryssarna i Olos.
Medan Ristomatti Hakola vann 15 km klassiskt i Taivalkoski förra helgen, spöade Iivo Niskanen hela det ryska landslaget på samma sträcka i Olos. Hyfsat formbesked, även om den ryska storstjärnan Alexander Bolsjunov förmodligen inte var i sin bästa form efter en motig sommar. Rysslands och Norges herrar är definitivt Niskanens värsta konkurrenter.
– Förhoppningsvis är jag i form att vara bland de tre bästa på lördagen, säger han.
Iivo Niskanen har lyckats bra i Ruka. Här är hans bästa placeringar i lördagens 15 km klassiskt under åren: ● 2014: 1 ● 2016: 1 ● 2017: 3 ● 2019: 1
Du har ju haft hyggliga framgångar i Ruka förut. Var tror du att du står för tilfället? – Såklart går man alltid ut med den inställningen när det är 15 km klassiskt, intervallstart, oavsett vilken stil, och gammaldags jakstart. Säsongen har många gånger kört i gång bra här, med placeringarna 1–6. Förhoppningsvis nu också.
I den inhemska premiären i Olos för ett par veckor sedan slog Niskanen klart de vassaste ryssarna både i klassisk stil och följande dag i fristil. I synnerhet fristilsloppet var lite oväntat en uppvisning.
– Jag har jobbat med fristilen i flera år, så det finns ändå en viss grundkapacitet, fast jag tränat mindre fristil den här säsongen. Nu har jag kört alla de viktigaste träningarna i klassisk stil, säger Niskanen.
Beror det här på att huvudmålet är OS i Peking?
– Utan vidare är huvudsträckan i OS 15 km klassiskt. Det fokuserar jag lite, eller mycket, på, och det är det jag jobbar mot.
Under de senaste åren har Niskanen försökt bredda sin repertoar med att förbättra sin fristil, experimentera med sprint, och jaga framgång i den totala världscupen. Förut hade han stenhård fokus på en huvudsträcka – och det resulterade i både VM-guld 2017 och OS-guld 2018. Under de två senaste säsongerna har framgångarna inte varit lika lysande.
I VM i Oberstdorf senaste vinter var han sexa på sin huvudsträcka 50 km klassiskt. I världscupen har han inte en enda individuell pallplacering sedan i februari 2020. Det har sett ut som att han inte riktigt haft den knivskarpa formen som han hade 2017–2018. Inför den här säsongen har han och tränaren Olli Ohtonen igen klarare fokus på OS.
– Man vill ju alltid vara på hugget då man ställer upp i en tävling. Men
huvudmålet är OS, precis som för alla andra. Tävlingarna ger sedan en fingervisning om var man står.
I Ruka stod Niskanen över fredagens klassiska sprint för att vara på hugget i helgen. I år är världscuphelgen i Ruka inte en så kallad minitour, där sprintresultaten räknas in i sammandraget, utan lördagens klassiska lopp följs bara upp av en gammaldags jaktstart i fristil.
Oavsett är Ruka bara en mellanetapp på vägen mot OS. Niskanen har inte desto mera lättat på träningen ännu. Tvärtom har han utnyttjat förhållandena i norra Finland så gott det går.
– Formen blir förhoppningsvis bättre av att tävla. Det har inte förut varit ett problem, att man inte skulle kunna klara sig i tävling, fast man har stor träningsmängd bakom sig, säger Niskanen.
– Förhoppningsvis rullar säsongen bra i gång.
Iivo Niskanen
❞ Man vill ju alltid vara på hugget då man ställer upp i en tävling. Men huvudmålet är OS, precis som för alla andra. Tävlingarna ger sedan en fingervisning om var man står.