Söderholm om VM i hemmahallen: ”En massiv upplevelse”
Toni Söderholm, 44, njuter av karriärens första hemma-VM i sin gamla, kära hemmahall. Den tyska förbundskaptenen har lotsat sitt manskap till kvartsfinal i tre av tre VM.
Helsingfors ishall har en speciell plats i Toni Söderholms hjärta. Det var där han växte upp till den ikoniska ledargestalten som våren 2011 firade FM-guld tillsammans med sitt HIFK där han också avslutade sin ligakarriär med bokstaven C på bröstet våren 2015.
Många oförglömliga minnen har det blivit för Söderholm innanför den gamla hallens väggar och i maj 2022 fick han ett nytt kärt minne för livet: hemma-VM i sin hemmahall. Söderholm spelade i tre VM under sin spelarkarriär, men landslagsuppdragen skedde aldrig i Finland.
– Det har varit en massiv upplevelse redan nu. Det har varit en fröjd att komma till hallen. Sköna färger finns det på väggarna också, säger Söderholm leende och syftar såklart på HIFK:s färger.
Då HBL träffar den tyska förbundskaptenen Söderholm har han hunnit njuta av VM-stämningen i Helsingfors i en vecka och fått fason på sitt lags spel till den grad att en tredje kvartsfinalplats i rad – på lika många försök – har blivit verklighet.
– Det har varit verkligen roligt och det har varit lätt att njuta. Resultaten har varit okej så det har också varit lätt att njuta av allt annat också. Det är klart att det varit speciellt, säger 44-åringen som tog över det tyska landslaget säsongen 2018–19.
Efter spelarkarriären, som slutade med tyskt ligaguld 2016, har Söderholm haft olika tränarjobb i Tyskland och därför inte hunnit gästa sin gamla hemmahall alltför ofta. Men hallen är sig lik.
– Hallen har inte förändrats. Det här är ett ställe där jag vuxit upp och ett ställe som skolat mig. Här har man sett sina första idoler och här har man fått uppleva mycket själv.
Den har en väldigt stor betydelse i vad jag är, säger Söderholm.
Imponerat i rinken
Under Söderholms tid har Tyskland befäst sin position som ett slutspelslag i VM. I sin VM-debut i Slovakien 2019 lotsade Söderholm tyskarna till kvartsfinal och senast blev det en fjärdeplats efter att man gett Lejonen en ordentlig match i VM-semifinalen i Riga. I fjolårets bronsmatch skiljde fem puckar Tyskland från bronset som gick till USA.
I OS blev det stopp i första slutspelsomgången mot blivande bronsmedaljörerna Slovakien – men i VM i Tammerfors och Helsingfors är Tyskland alltså redan klart för kvartsfinal. I premiären blev det en 3–5-förlust mot gruppfavoriten Kanada men efter det har tyskarna imponerat. En revansch mot Slovakien med 2–1, sedan 3–2 mot Frankrike och 1–0 mot Danmark.
Kvartsfinalplatsen säkrades genom målglada segrar över Italien (9–4) och Kazakstan (5–4).
– Vi har spelat starkare och starke hela tiden. Det var så klart viktigt att vi vann matchen mot Slovakien. Den gav det sista trycket så att vi kom ihop som lag. Vi har va
rit färdiga att spela och haft en spelglädje så helt nöjda är vi, säger Söderholm.
Kvartsfinal mot Lejonen?
Söderholms manskap kämpar om en topplacering i sin ytterst jämna grupp. Det är alltså inte helt omöjligt att det skulle bli ett kvartsfinalmöte mot Finland. I Kosice 2019 skrällde Tyskland mot den blivande världsmästaren i den sista gruppspelsmatchen, i Riga blev det uddamålsförluster både i gruppspelet och i semifinalen.
Finland-Tyskland i en fullsatt Nokiaarena – hur skulle det låta?
– Det tar vi sen när det kommer. Jag har inte funderat alls på det. Det är bara att ta och njuta. Säkert blir det också en minnesvärd situation om den matchen äger rum. Det är klart att det säkert finns bara en favorit i den matchen. Bara att spela först och kolla sen, säger Söderholm med ett oförändrat ansiktsuttryck.
Om hans pokerface håller i fall att det faktiskt blir Finland Tyskland i VM-slutspelet återstår att se.