Superstjärnan Lauri Markkanen: ”Finland är fortfarande mitt hem”
Efter en paus på fyra år är storstjärnan från NBA tillbaka i basketlandslaget. Första säsongen i lya klubben Cleveland var lyckad och nu väntar VM-kval och EM-slutspel med ”Susijengi”.
Markkanens femte säsong med de stora fiskarna i basketdammen NBA är till ända. Nu får han, för första gången sedan 2018, fokusera på spel i landslaget, mer känt som ”Susijengi”.
Han är glad att vara tillbaka och träffa gamla bekanta igen. Landslaget har även en hel del unga löften med i truppen, något Markkanen ser positivt på.
– Det är kul att se hur de yngre killarna har hittat sin plats i laget och hur de utvecklas.
Några detaljer återstår dock innan Markkanen kan vara helt redo för spel i den kommande VMkvalmatchen mot Sverige nästa veckas torsdag. Under tisdagens träning deltog NBA-stjärnan inte i några kontaktövningar.
Man förhandlar som bäst om ett avtal med NBA som skulle ge Markkanen möjlighet att spela för landslaget i de stundande kvalmatcherna och i höstens EM-slutspel.
– Viljan att få representera landslaget igen är stor. Det är ett tag sedan sist och vi har – som vanligt – en riktigt bra grupp spelare, säger Markkanen.
Henrik Dettmann, långvarig tränare för basketherrarna, meddelade i höstas att han lämnar tränarposten. Efterträdaren Lassi Tuovi tar över laget officiellt på söndag.
Enligt Dettmann finns det inte någon större risk att Markkanen inte skulle vara tillgänglig för spel mot Sverige.
– Det är inget speciellt med avtalet med NBA. Vi går igenom alla detaljer och de kommer vara i ordning nästa vecka, säger han.
Bytte klubb
Efter fyra säsonger i Chicago Bulls blev Cleveland Cavaliers Lauri Markkanens nya klubbadress inför säsongen 2021–2022.
”Cavs” överträffade förväntningarna och var bara hårsmån från att knipa en slutspelsplats, men man föll på målsnöret i kvalet mot Atlanta Hawks.
– Det är klart att det är svårt att vara helt nöjd när vi missade slutspel. För egen del var säsongen ändå rätt bra, jag utvecklades som spelare och det är jag nöjd med. Men det finns såklart fortfarande saker i mitt spel jag vill förbättra, säger Markkanen.
Hans defensiva egenskaper har utvecklats under den första säsongen i Cleveland. Det beror mycket på att han haft en lite annan roll än den han hade i Chicago.
– Jag fick försvara mot andra typer av spelare och hade lite andra uppgifter än tidigare även offensivt.
Vilken spelare är svårast att försvara mot i NBA?
– Det är svårt att säga. Olika spelare ger en olika utmaningar. Men LeBron James är såklart tuff att möta. Även de stora killarna, som Joel Embiid och Nikola Jokić är svåra motståndare. Man får försöka göra det så svårt för dem som möjligt, säger Markkanen.
Han tycker att han gjorde rätt i att flytta till Cavaliers och ser stor potential i det unga laget.
– I vissa matcher var jag äldst av alla i startfemman. Kanske jag håller på att bli gammal, skämtar Markkanen, 25.
Målet är att ta sig till slutspel och gå långt i det nästa säsong.
Hemma
Trots att Lauri Markkanen bott och levt i USA så gott som hela sitt vuxna liv är han fortfarande hemma när han är i Finland.
– Så kommer det nog alltid vara. Familjen och vännerna är fortfarande här.
Han gillar ändå livet i USA, den amerikanska kulturen och vardagslivet i Cleveland. Som toppidrottare kretsar livet ändå främst kring en sak och då han inte tränar umgås han med sin fru och sina två pojkar.
– Det är såklart skönt att ha dem nära, men om det är något jag saknar i USA är det mina vänner och min övriga familj i Finland.
Tillbaka i vargflocken
Det har gått hela fyra år sedan Lauri Markkanen senast drog på sig den finländska landslagsdressen. Nu väntar två synnerligen viktiga matcher i VM-kvalets första skede. Susijengi har skaffat sig ett fint utgångsläge inför de två avslutande matcherna. Laget toppar sin grupp efter tre segrar av fyra möjliga.
Torsdagen den 30 juni kommer Sverige på besök till Esbo – och Finland är ute efter revansch efter förlusten i Stockholm i vintras. Den 3 juli väntar Kroatien på bortaplan.
– Vi har god chans att sluta etta i gruppen, men det kräver att vi är på topp i bägge matcherna.
I september är det dags för EM, där Markkanen med största sannolikhet kommer vara en del av trupLauri pen. Både han och Henrik Dettmann tycker att basketen fått ett uppsving i Finland de senaste åren.
– Vi har en ny fin generation på gång och flera spelare som klarar sig i Europa och i USA, säger Dettmann.
Han har följt Lauri Markkanens utveckling länge och är mycket glad att Finland i dag kan stoltsera med en spelare som kan mäta sig med världens främsta.
– Det är jätteroligt att se att han kunnat utnyttja sin potential och gjort de rätta valen. Lauri är fortfarande en ganska ung spelare. Han har nog 10–15 fina år av sin karriär kvar. Vi har inte sett toppen ännu, säger Dettmann.
Markkanen hoppas att han är en förebild för unga spelare och att hans framgång kan sporra fler att satsa på basket i Finland.
– Jag försöker mitt bästa och vill föregå med gott exempel. Mycket handlar om att vara den bästa versionen av sig själv.
Allt fler europeiska spelare lyckas i NBA och flera av dem är bland de allra bästa i hela världen. Det gläder Markkanen.
– Basket är en internationell sport och som europé känns det bra att ligan har spelare från hela världen. Det ger hela sporten ett lyft.