Rysk reträtt från Cherson skulle vara en av Ukrainas största segrar hittills
Den ukrainska motoffensiven i Cherson har avancerat långsamt, men de ryska styrkornas underhåll är avskuret.
– Vi kan inte utesluta att vi måste ta svåra beslut.
General Sergej Surovikin, nyligen utnämnd till kommendör för den ryska invasionsstyrkan i Ukraina, gav en ovanlig intervju för rysk statsmedia. Han medgav i praktiken att Ryssland kan tvingas retirera i södra Ukraina.
– Situationen i Cherson är komplicerad. Staden har problem med underhållet, sade Surovikin enligt den ryska nyhetssajten Meduzas översättning.
Staden Cherson ligger på Dnipros västra flodbank, medan största delen av oblastet Cherson ligger öster om floden. Ukraina har lyckats förstöra de tre viktigaste broarna över floden Dnipro, vilket innebär att de ryska styrkorna i staden Cherson i praktiken har blivit avskurna från underhåll.
Den ukrainska motoffensiven i Chersonområdet har avancerat långsamt i ett par månader. I början av oktober gjorde de ukrainska styrkorna ett större genombrott, då de trängde fram tiotals kilometer söderut längs med Dnipros västra flodbank och tvingade de ryska styrkorna att dra sig tillbaka mot staden Cherson.
Svårintaglig stad
Sedan dess har det inte skett några större omvälvningar. Den ukrainska stridsledningen har gett mycket sparsamt med information om läget i Chersonområdet.
Området omkring Cherson är öppet, vilket erbjuder lite skydd för en anfallande styrka. Staden i sig är svårintaglig. Den ligger delvis i Dnipros floddelta.
Cherson var den första stora staden som Ryssland intog under sin invasion redan i februari. Med nästan 300 000 invånare före kriget är Cherson också den näst största staden som den ryska invasionsstyrkan lyckats inta, efter Mariupol.
Cherson har ett viktigt strategiskt läge vid mynningen av Dnipro, norr om ockuperade Krim. Cherson har också varit utgångspunkt för den ryska invasionsstyrkans försök att avancera västerut mot Mykolajiv och Odessa.
Ryssland har hunnit befästa staden. Delar av Rysslands luftanfallsstyrkor VDV har varit engagerade i Cherson. Åtminstone elitförbanden 76:e gardesluftanfallsdivisionen och 144:e motoriserade infanteridivisionen uppges ha stridit i Cherson.
”76:e gardesluftanfallsdivisionen och 144:e motoriserade infanteridivisionen har tidigare hyllats som några av Rysslands främsta elitförband. Att de uppenbarligen misslyckats med att hålla sina ställningar mot större ukrainska motanfall är i linje med ISW:s tidigare bedömning att också Rysslands främsta elitstyrkor blir allt mer försvagade då kriget fortsätter.” skrev Institute for the Study of War i en analys tidigare i oktober.
Underskatta inte ryska armen
Det skulle vara svårt för Ukraina att inta Cherson kvarter för kvarter. Den ukrainska stridsledningen har varit ovillig att ta stora risker. Ukraina vill inte heller riskera civila offer genom att använda artilleri mot befolkningscentrum. I stället har de ukrainska styrkorna utnyttjat svaga punkter i Rysslands frontlinje. Det har varit en medveten strategi att slå till mot den ryska invasionsstyrkans underhållslinjer.
– Fienden har tungt befästa ställningar och de har minst tre försvarslinjer. Vår moral är på topp, men vi saknar utrustning att rycka framåt. Vi samlar på oss vapen som våra internationella samarbetsparter gett oss innan vi rycker framåt, säger en ukrainsk kommendör i Chersonområdet till al-Jazira.
– Vi försöker skydda våra soldater och fienden är beredd på att vi kommer. Man ska inte underskatta den ryska armén.
Kan tvingas ge upp
De ryska styrkornas situation är dock svår i Cherson, eftersom de inte längre har tillgång till underhåll. New York Times rapporterade redan tidigare att den ryska stridsledningen ville dra styrkorna tillbaka från den västra flodbanken för att spara liv, men president Vladimir Putin själv satte stopp.
Det ser dock ut som att Ryssland tvingas ge upp Cherson – även om det är en förnedrande förlust för Putin, som nyligen deklarerade att Cherson och tre andra ockuperade oblast i Ukraina för evigt är en del av Ryssland.
Rysslands marionettledare Vladimir Saldo anmälde att myndigheterna inleder massevakueringar, på grund av hotet om en ukrainsk storoffensiv. Tiotusentals civila ska evakueras – eller kanske snarare tvångsförflyttas – till Ryssland. Ukraina har uppmanat invånarna att ignorera uppmaningarna att evakuera.
”Syftet verkar vara att skada Ukrainas långsiktiga ekonomiska återhämtning då landet återtar sitt territorium och, ännu mera, att stödja Rysslands etniska utrensningskampanj som syftar till att utplåna den ukrainska etniciteten och kulturen”, skriver ISW.
Svårt att förklara nederlag
Samtidigt tyder Surovikins retorik på att Ryssland förbereder en reträtt från staden Cherson. Den ryska stridsledningen vill sannolikt undvika ett lika förödmjukande nederlag som tidigare i Charkiv, där Ukrainas blixtoffensiv tog den ryska invasionsstyrkan med överraskning. Nederlaget var svårt att förklara för allmänheten. Surovikin hävdade också att det är Nato som tvingar Ukraina att rycka framåt, trots förlusterna, vilket är grundlös rysk propaganda, men vittnar om att den ryska stridsledningen vill inrama en eventuell förlust i Cherson som en taktisk reträtt.
”I egenskap av högsta operativa kommendör är det mycket ovanligt att Surovikin lyfter fram negativa nyheter om den ”militära specialoperationen”. Det är mycket troligt att de ryska myndigheterna allvarligt överväger en större reträtt för deras styrkor från området väster
om floden Dnipro”, skriver brittisk underrättelsetjänst i sin senaste lägesrapport.
”En stor utmaning för en rysk reträtt skulle vara att organiserat dra tillbaka trupperna och deras utrustning över den 1 000 meter breda floden. Då alla fasta broar är allvarligt skadade, skulle Ryssland troligen till stor del tvingas förlita sig på en tillfällig pråmbro man byggde i närheten av Cherson, samt militära pontonfärjor som fortsättningsvis är operativa.”
Cherson har inte bara strategisk vikt, utan stor symbolisk betydelse.
Ukraina slog tillbaka den ryska offensiven mot Kiev och drev den ryska invasionsstyrkan på flykten i Charkiv, men att återta Cherson skulle vara en av Ukrainas största segrar hittills.
Oblastet Cherson utgör den enda landbron till ockuperade Krim. Det är också Cherson som står för halvöns vattenförsörjning. Det är dock svårt för Ukraina att fortsätta sin motoffensiv, även om de ukrainska styrkorna intar staden Cherson. Då måste de ukrainska styrkorna först ta sig över floden Dnipro.