De trodde på processen och nu bär det frukt
28 september 2021. Arsenal har precis blivit förnedrade med 0-5 borta mot Manchester City och ligger sist i Premier League. Rutinerade mittfältaren Granit Xhaka har gjort en för honom typisk vårdslös tackling och blivit utvisad i första halvlek. Mikel Arteta ser förståeligt bedrövad ut i sin intervju efter matchen och rykteskarusellen går het om huruvida han ska få sitta kvar på tränarposten.
30 oktober 2022. Med en seger mot tabelljumbon Nottingham Forest går Arsenal förbi Manchester City i tabellen och upp i ledning i Premier League. Granit Xhaka spelar sitt livs fotboll och har gjort tre mål och tre assists på elva matcher i ligan. Mikel Arteta har visat att han kan mäta sig med de allra bästa tränarna i ligan, bland annat genom att i tur och ordning utmanövrera giganterna Antonio Conte och Tottenham samt Jürgen Klopp och Liverpool.
Arsenals utmärkta inledning på PL-säsongen har visat hur värdefullt tålamod och metodiskt arbete är för att nå framgång. Tålamod har under de senaste decennierna blivit något av en bristvara inom fotbollen. Ifall de önskade resultaten inte uppnåtts på planen har många såväl större som mindre klubbar ofta valt att avverka tränare i samma takt som Storbritannien avverkat statsministrar på sistone. Resultatet tenderar i båda fallen att bli kaos och brist på kontinuitet.
Det hade varit lätt för Arsenal att sparka Mikel Arteta efter den svaga inledningen på förra säsongen. Hans föregångare Unai Emery fick sparken säsongen 19/20 efter endast 18 månader i klubben när Arsenal låg på en åttonde plats i tabellen. Arteta tog över och lotsade Arsenal till en åttonde plats den säsongen, dock med en FA Cup-titel som en fjäder i hatten. Säsongen 20/21 slutade Arsenal återigen åttonde och blev följaktligen totalt utan spel i Europa följande säsong.
Arsenals klubbledning valde ändå att ge Arteta mer tid istället för att än en gång börja från ruta ett. Många gjorde sig lustiga över hans slagord ”Trust the process”, men tittade man noggrant kunde man redan i ett tidigt skede se att Arteta faktiskt hade en långsiktig plan. Det första spanjoren gjorde var att försöka få fason på försvarsspelet, som hade varit en akilleshäl under ett antal säsonger. Den väldigt defensiva fotbollen som följde fick många experter att höja på ögonbrynen och ifrågasätta om det här faktiskt var en spelstil som lämpade sig för ett topplag. Denna fotboll var ändå aldrig Artetas slutmål, utan snarare hans sätt att mura om lagets spel från grunden.
Nästa steg blev att förnya och framförallt föryngra spelartruppen där flera spelare antingen inte höll måttet eller hade attitydproblem. Arteta valde tillsammans med klubbledningen att satsa på ungdom framom storstjärnor och meriter, vilket i efterhand får betraktas som ett genidrag. Unga talanger som Bukayo Saka, Emile Smith Rowe och Gabriel Martinelli fick chansen, tog vara på den och utvecklades explosionsartat. Samtidigt värvades även unga spelare med stor potential. Spelare som Martin Ødegaard, Gabriel Magalhaes och Thomas Partey har under sin tid i klubben utvecklats till några av de bästa i ligan på sina respektive positioner.
Nu hade Arteta plötsligt en ung, skicklig och motiverad spelartrupp som han kunde forma utefter sin egen vision om hur Arsenal borde spela fotboll. Även om resultaten inte genast infann sig kunde man se en tydlig spelidé ta form. Utan boll pressar Arsenal målmedvetet och som ett kollektiv, med bollen spelar de modigt sig ur motståndarnas press med snabba kortpassningar för att sedan kunna anfalla med fart. Säsongen 21/22 slutade de på en femte plats, två ynka poäng från kvalificering till Champions League.
Den här säsongen har sedan alla pusselbitar fallit på plats. Arsenal har med den i genomsnitt yngsta truppen varit ett av de allra mest väloljade kollektiven i Premier League. Värvningen av Gabriel Jesus gjorde lagets anfallsgarde ännu mer rörligt och tekniskt skickligt än förut och Granit Xhaka har fått en förbluffande nystart på karriären i en mer offensiv roll. Att snuva urstarka Manchester City på titeln den här säsongen lär bli en för svår uppgift, men nu är Arsenal med i tätstriden för första gången sedan Arsène Wengers era. Det lönade sig att lita på processen.