Kan Spanien slåss om guldet?
FOTBOLLS-VM Den spanska landslagsfotbollen har ett dystert decennium bakom sig och kaoset kulminerade i samband med VM för fyra år sedan. Men framtiden ser ljus ut och nu är man på rätt väg igen.
För drygt tio år sedan dominerade Spanien landslagsfotbollen på ett sällan skådat sätt. Tiki-takan tog fotbollsvärlden med storm och laget bestod nästan uteslutande av spelare från Barcelona och Real Madrid – de bästa lagen i världen vid den tidpunkten.
Spanien vann EM 2008, VM 2010 och EM 2012. Under den tidsperioden gick man även obesegrade i 35 matcher innan förlusten mot Schweiz i VM. Det går att hävda att detta Spanien är det bästa landslaget som någonsin skådats.
Nu har det gått mer än tio år sedan triumfen i EM-finalen 2012 mot Italien och det är inte många spelare kvar i landslagstruppen från den eran. Spelare som Sergio Busquets och Jordi Alba är fortfarande aktuella, men kommer inte vara tongivande i VM i Qatar.
Spanien hoppas i stället på att underbarnen Pedri och Gavi ska återskapa magin. Parallellerna till en annan mittfältsduo i Barcelona är enkla att dra men till Xavis och Iniestas nivå har Pedri och Gavi fortfarande en lång väg att vandra.
Mycket att välja mellan
Mittfältet är som vanligt komplett och det är inte alls säkert att Pedri och Gavi kan räkna med startplatser i Luis Enriques lagbygge. Rodri, Sergio Busquets, Koke, Carlos Soler och Dani Olmo. Listan kan göras hur lång som helst. Räkna med att Enrique kommer testa olika kombinationer på mittfältet i gruppspelet.
Det spanska försvaret är starkt men även här finns vissa frågetecken kring vem som faktiskt ska starta. Dani Carvajal och Cesar Azpilicueta konkurrerar om högerbacksplatsen, Pau Torres, Eric Garcia och Aymeric Laporte tampas om startplatserna i mittförsvaret och på vänsterbacken finns José Gaya, Jordi Alba och Marcos Alonso. Det blir viktigt för Enrique att ha en etablerad försvarslinje då slutspelet drar i gång.
När det gäller anfallstrion är det mer tydligt vilka spelare Enrique föredrar. Paulo Sarabia, Alvaro Morata och Ferran Torres har fått förtroende då det vankats tufft motstånd och inget talar för några ändringar på den fronten. Morata är inte känd för att vara någon målspottare – 185 mål på 514 matcher har det blivit för 30-åringen.
Spanien är fortfarande ett lag som vill spela kort och bygga anfall genom bollinnehav lågt ner i banan. I dagens fotboll har målvakterna fått en allt större roll i speluppbyggnaden, något vi ser i bland annat Liverpool och Manchester City. Det är en av orsakerna till att en av det senaste decenniets bästa målvakter David de Gea inte verkar ingå i Luis Enriques planer.
Konstigt kan tyckas, men de Geas spel med fötterna har aldrig varit speciellt bra. I stället kommer Unai Simón från Athletic Bilbao att vakta målet i Qatar.
Pånyttfödda
VM för fyra år sedan var minst sagt turbulent för Spanien. Den dåvarande huvudtränaren Julen Lopetegui chockade alla genom att skriva kontrakt med Real Madrid samma dag som flyget till Ryssland lämnade Spanien. Att det var ett rejält misstag är en underdrift.
Lopetegui sparkades av det spanska landslaget så gott som omgående efter beskedet och Fernando Hierro tog över. Spanien tog sig vidare till åttondelsfinal men där föll man mot värdnationen Ryssland efter straffläggning och fiaskot var ett faktum.
Därefter famlade Spanien i mörkret men nu verkar man vara på rätt väg igen. Frågan är om laget är redo att vinna igen? Ett lag som tidigare svämmade över av rutin och vinnarmentalitet är nu relativt oprövat på den stora scenen.
Men hur man än vänder och vrider på det så finns det inget lag detta Spanien inte kan slå. Luis Enrique är en av turneringens bästa tränare.
Det talar för Spanien och visst kan de gå hela vägen. Men känslan är ändå att det är några år för tidigt.