Markkanen tar plats i öppningsfemman
Lauri Markkanens Utah Jazz är alltjämt med i kampen om de sista slutspelsplatserna i den västra konferensen i NBA-basketen. För Markkanen var veckan som gick tudelad. Jazz gjorde en jätteaffär på spelarmarknaden som ändå inte stärker lagets aktier denna säsong. Men Markkanen tar plats i öppningsfemman i all starsmatchen nästa veckoslut.
Jazz har sett till förhandsförväntningarna gjort en överraskande stark säsong. Mormonstadens stolthet tippades allmänt som ett jumbolag men under en glödhet Markkanens ledning har Jazz hela tiden varit med i kampen om en slutspelsplats. Utah Jazz gjorde på fredagen slut på sin förlustsvit borta mot Toronto Raptors efter seger med 122–116.
Klubbens ambitioner är dock att på längre sikt igen bli en maktfaktor i NBA. Något laget var på 1990talet under ledning av superduon John Stockton och Karl Malone. ”The Mailman” Malone är för övrigt den senaste Jazzspelaren att ta plats i öppningsfemman i en all stars-match. Det skedde 1998. Senare samma säsong mötte Jazz giganten Chicago Bulls i NBA-finalerna. Jazz ledde med en poäng i sjätte matchen, hade bollen och var på väg att tvinga fram en sjunde match då en viss Michael Jordan stal bollen av just Malone och i följande sekvens i majestätisk stil satte en titelavgörande tvåpoängare.
I uppbyggnadsfasen av ett nytt lag som på sikt ska kunna utmana om titeln är Jazz i nuläget i främsta hand ute efter att få värva i ett tidigt skede. Bland det finaste som finns i nordamerikansk proffsidrott är att duktiga talangscouter i samarbete med kunniga general managers under loppet av ett antal år av långsiktigt arbete kan göra ett dåligt lag till ett bra lag. Lönetaken gör att pengarna inte alls styr i samma utsträckning som i exempelvis den europeiska proffsfotbollen där de rika köper precis vad de vill.
Och det var just med tanke på framtiden klubben i veckan gjorde sig av med Mike Conley (son till forna trestegsfantomen med samma namn), Jarred Vanderbilt och Malik Beasley.
På plussidan fanns i främsta han Russell Westbrook som för sex år sedan valdes till ligans bästa spelare. 34-åringens kurva pekar ändå brant neråt och drömflytten till Los Angeles Lakers blev en mardröm. Denna säsong har Westbrook, med en årslön på nästan femtio miljoner euro, satt ynka sexton poäng per match. Markkanen, med sjutton miljoner euro i årslön, ligger på nästan 25 poäng per match.
Oklart är om Westbrook alls kommer att spela för Utah. Det är möjligt att laget säljer honom vidare eller väljer att köpa ut honom från hans kontrakt. Westbrook var den enda spelaren av kvalitet som Jazz fick i affären. Den stora bonusen var att laget fick värva i första rundan 2027.
Spela dåligt – bli bättre
I sommarens draft är Victor Wembanyama det stora namnet. Den unga fransmannen är ett superlöfte alla vill ha. Just nu är Utahs segerfacit det tolfte sämsta i NBA. Och det skulle ge klubben en sannolikhet på en och en halv procent att kunna reservera Wembanyama. Men ju sämre facit, desto större chans att lägga vantarna på den 218 centimeter långa Wembanyama.
Så krasst uttryck gäller det för Utah att göra en så dålig avslutning på säsongen för att förbättra oddsen att knyta till sig fransmannen. Charlotte, San Antonio, Detroit och Houston är de fyra i särklass sämsta lagen i NBA denna säsong och deras sannolikhet att skriva under med Wembanyama ligger på mellan tolv och en halv och fjorton procent. Med en dålig säsongsavslutning, och sannolikheten för det ökade i och med affären, kan Utah mycket väl bli laget med femte sämsta facit. Något som i så fall skulle ge tolv procents chans på fransmannen.
Och just här finns den stor avigsidan med reservationssystemet. Klingar alltid illa i en idrottsväns öron att det kan löna sig att spela så dåligt som möjligt för att möjligen någon gång i framtiden bli så bra som möjligt.
Markkanen får glädja sig med att spela i öppningsfemman i all stars-matchen som spelas hemma i Salt Lake City nästa helg. Det har givetvis ingen nordbo någonsin mäktat med tidigare.
Nomineringen till matchen stärkte Markkanens status ytterligare i NBA och platsen i öppningsfemman är ytterligare en fjäder i hatten för finländaren.
— Ett otroligt ögonblick för mig. Vägen dit har varit lång men varit värd allt slit, säger Markkanen till NBA.com.