Rangers går all in i jakten på bucklan
Patrick Kane lämnar Chicago Blackhawks för spel i titeljagande New York Rangers.
Efter sexton år, tre Stanley Cup-titlar, 1297 matcher och 1357 poäng och en evig ikonstatus i klubben byter Kane Windy City mot Broadway, Madison Square Garden och New York Rangers som i samma veva blev en hetare kandidat att tampas om titeln.
Chicago är NHL:s sämsta lag med tämligen usla framtidsutsikter. Framtidens stjärnor lyser med sin frånvaro och veteraner som Jonathan Toews har sett sina bästa dagar. Inte heller Kane, som snittat över en poäng per match under NHL-karriären, har flugit fram i sedvanlig stil denna säsong. Med väldigt dåligt flankstöd har inte artisten orkat gå i gång till hundra procent. 45 poäng på 53 matcher och –23 säger väldigt mycket.
Rangers var rätt nära att gå till final i fjol men laget inledde denna säsong rätt darrigt. Målvakten Igor Sjestjerkin var briljant förra säsongen men har inte, trots att han spelat upp sig, kommit upp i samma nivå denna säsong.
Rangers satsar stenhårt på att nå framgång denna säsong. Tidigare värvades Vadim Tarasenko från S.t Louis. Och med Kane hoppas Rangers ha hittat den sista pusselbiten.
Att köpa in massor med kvalitet och högprofilsspelare sent under säsongen är inte alltid en vinnande formel. Många klubbar har under årens lopp gjort misstaget att rumstera om lite för mycket i laguppställningen i ett sent skede av säsongen.
I Kanes fall borde anpassningen till den nya miljön ändå gå rätt smärtfritt. Han återförenas med sin gamla parhäst Artemi Panarin. De två virtuoserna hade en närmast telepatisk kommunikation ute på isen under tiden i Chicago och sitter de takterna i har Rangers en duo att lita på.
Lägg till att laget också förfogar över Mika Zibanejad, Viktor Trocheck, Chris Kreider, Filip Chytil, Kaapo Kakko, Alex Lafreniere och så det andra nyförvärvet Tarasenko och dynamiten framåt borde inte ta slut.
Backbesättningen med primus motorn Adam Fox i spetsen går inte heller av för hackor. Och får Sjestjerkin det att stämma i slutspelet kan det kanske bli en lång vår och sommar på Manhattan.
Rangers återfinns i den stentuffa östra konferensen och att ta sig vidare hela vägen till final kräver oerhört mycket. I vägen står överlägsna grundserieledande och största mästarfavoriten Boston, starka Carolina, luriga New Jersey, stjärnspäckade Toronto och ständigt titelaspirerande Tampa Bay.
Boston har dominerat stort hela säsongen och förstärkte laget nyligen med mångsidiga och offensivt skickliga backen Dmitrij Orlov och fysiska anfallaren Garnet Hathaway. På pappret utmärkta nyförvärv som bidrar med ytterligare djup i de redan djupa leden.
Tampa Bay förstärkte med Tanner Jeannot från Nashville och gav uppseendeväckande många reservationsturer i utbyte. Men Jeannot ses som en spelare i de lägre kedjorna som kan göra ett mål då och då också i playoff. Tampa har som bekant en del rutinerad och meriterad stjärnglans i de två poängkedjorna.
För att vinna Stanley Cup ska laget ha en optimal mix av poängmakare och grovjobbare. För att ta sig vidare och nå långt i slutspelet gäller det att spela varje byte som om det vore det sista och gneta sig till lite ytor ute på isen.
Rollfördelningen måste fungera och målvaktsspelet måste hålla yppersta klass. Har Rangers tillräckligt många grovjobbare i sitt lag och hittar Sjestjerkin toppformen? Två heta frågor på Manhattan.
Kane lär bjuda på show och poäng och spela ut sitt register i en miljö som för första gången på flera år ger honom chansen att spela om titeln.