Napoleonin pelko teki Riosta Portugalin pääkaupungin
Prinssi Juhana pakeni Brasiliaan, kun Napoleon hyökkäsi Portugaliin vuonna 1807. Karkulaisuus maksoi lopulta ruhtinaalle suurimman osan hänen valtakunnastaan.
Portugalia hallitsi 1800-luvun alussa absoluuttinen monarkki prinssi Juhana, joka hallitsi maata mielisairaan äitinsä puolesta. Vuonna 1807 Ranskan keisari Napoleon vaati Portugalia katkaisemaan kaikki siteet Englantiin ja osallistumaan mannermaasaartoon brittejä vastaan, mutta Juhana kieltäytyi.
Kun ranskalaiset joukot marssivat Espanjan läpi Lissaboniin, Juhana päätti paeta. Suuri laivasto nosti ankkurinsa ja purjehti Atlantin valtamerelle marraskuun 29. päivänä 1807 – kaksi päivää ennen ranskalaisten saapumista.
Peräti 10 000 hovimiestä ja aatelista seurasi prinssi Juhanaa ja hänen äitiään meren yli.
Prinssi valitsi uudeksi pääkaupungiksi Rio de Janeiron, joka oli siihen asti ollut merkityksetön piste maailmankartalla. Yhdessä yössä Rio muuttui sellaisen imperiumin pääkaupungiksi, johon kuuluivat tuolloin miehitetty Portugali sekä Guinea-bissaun,
Angolan, Mosambikin ja Itä-timorin siirtomaat Kaukoidässä. Brasilian satamat avattiin kaupalle, teollisuus sallittiin ja asukkaiden määrä kolminkertaistui. Heistä suuri osa oli afrikkalaisia orjia.
Poika kukisti isänsä
Vaikka sodat Napoleonia vastaan päättyivät vuonna 1815, Juhana ei palannut levottomaan Portugaliinsa. Seuraavana vuonna hänen äitinsä kuoli, ja kuningas Juhana VI jatkoi jonkin aikaa valtakunnan hallitsemista Riosta käsin.
Hän muutti siirtomaan Brasilian kuningaskunnaksi ja jakoi rikkaille uusille tulokkaille lukuisia aatelisnimikkeitä – tajuamatta, että hän heikensi Portugalin otetta Brasiliasta. Juhana
VI päätti lopulta siirtää hovinsa takaisin Lissaboniin vuonna 1821, ja hän jätti 23-vuotiaan poikansa hallitsijaksi. Heti kun kuningas oli lähtenyt, Brasilian eliitti kapinoi sitä vastaan, että sitä hallittiin Euroopasta käsin. Vuonna 1822 Juhanan poika Pietari I kruunattiin Brasilian keisariksi.
Tämä pienensi Portugalin valtakunnan pinta-alaa 75 prosenttia.