Tappio Pohjois-afrikassa
Kenraali Rommel saapui Tripoliin 12. helmikuuta 1941 johtamaan Saksan joukkoja, Afrikakorpsia, jotka Hitler oli lähettänyt tukemaan italialaisten luhistumispisteessä olevia asemia Pohjois-afrikassa. Vaikka hän oli saanut käskyn edetä varovasti, hän hyödynsi välittömästi Brittiläisen kansainyhteisön heikentymisen Kreikan sodan vaatimien resurssien vuoksi. Hän aloitti 24. maaliskuuta hyökkäyksen yhdessä italialaisten Ariete- ja Brescia- divisioonien kanssa El Agheilan linjaa vastaan, ja 31. maaliskuuta hän oli valmis etenemään Kyrenaiakaan vastoin Berliinin käskyä. Hän organisoi akselivaltojen moottoroidut yksiköt kolmeksi hyökkäyslinjaksi: Italian panssarit etenivät rannikkoa Benghaziin, ja kaksi saksalaiskolonnaa ylitti aavikon katkaistakseen liittoutuneiden yhteydet.
Hyökkäyksestä tuli valtava menestys. Britit vetäytyivät Keski-kyrenaiakan puolustuslinjalta 6. huhtikuuta, ja akselivaltojen partio otti vangiksi heidän komentajansa, kenraali Neamen ja kenraali O'connorin, 7. huhtikuuta. Italialaiset ja saksalaiset joukot kohtasivat 8. huhtikuuta rannikolla ja etenivät kohti Tobrukia, minne Australian 9. divisioona oli vetäytynyt. Tobruk piiritettiin 11. huhtikuuta, mutta kaikki hyökkäykset torjuttiin, ja kaupunki pysyi piiritettynä joulukuuhun asti huoltosaattueiden pitäessä yllä puolustusmahdollisuuksia. Saksan sodanjohto pelkäsi nyt, että Rommel vaatisi joukoiltaan liikaa, ja kenraali Paulus lähetettiin käskemään häntä henkilökohtaisesti pitämään puolustuslinjan Gazalassa Tobrukista länteen.
Käsky välitettiin Berliiniin, ja brittien tiedustelu nappasi ja tulkitsi sen. Churchillia kiinnosti käyttää tietoa vastahyökkäyksessä, ja hän määräsi kenraali Wavellin viemään taistelut "Tiger"-huoltosaattueen tuomien tankkien ja lentokoneiden avulla takaisin Rommelin luo. Afrikakorps oli tässä vaiheessa edennyt Pauluksen käskyn vastaisesti Bardiaan ja Sollumiin Egyptin rajalla.
Brittien vastahyökkäys, operaatio Brevity, alkoi 15. maaliskuuta Sollumin saksalaisjoukkoja vastaan. Operaation menestys jäi laihaksi, ja saksalaiset olivat vallanneet menettämänsä alueet takaisin 27. toukokuuta mennessä. Wavellia painostettiin toimimaan, ja hän aloitti 15. kesäkuuta uuden vastahyökkäyksen, operaatio Battleaxen, joka onnistui vielä heikommin tunkeutumaan akselivaltojen linjojen läpi Bardiassa. Afrikakorps käytti 88 mm ilmatorjuntatykkejä panssaritorjuntaan murskaavalla teholla. Pysäytettyään liittoutuneiden hyökkäyksen Rommelin joukot etenivät Egyptin alueelle tehdäkseen lopun taistelutahtonsa menettäneestä vihollisesta. Brittijoukot vetäytyivät 17. kesäkuuta Egyptiin puolustamaan Suezin kanavaa. Rommelin joukot kaivautuivat puolustuslinjoihin Sollumissa vallattuaan takaisin suurimman osan Kyrenaiakasta kahden kuukauden salamaoperaatiossa.
Churchill korvasi Lähi-idän ylikomentaja Wavellin kenraali Claude Auchinleckillä 1. heinäkuuta. Kansainyhteisön joukot käsittivät Lähi-idässä nyt yli miljoona miestä ja 700 lentokonetta 49 laivueessa ja olivat suurin olemassa oleva taisteluvahvuus. Auchinleck vastusti Churchillin vaatimuksia pikaisesta vastahyökkäyksestä ja alkoi koota huomattavia reservejä ja kalustoa ottamatta riskiä kolmannesta tappiosta uudessa Brevityn ja Battleaxen kaltaisessa harkitsemattomassa hyökkäyksessä. Britit ottivat aavikkosotaretkillään hallintaansa lähes koko Egyptin: He perustivat suuria kauttakulku- ja harjoituskeskuksia, rakensivat öljyputkia ja vesiputkia Niililtä aavikolle, uusia teitä ja lentokenttiä, enimmäkseen egyptiläisellä työvoimalla. Monet egyptiläiset hyväksyivät brittien läsnäolon vastahakoisesti, ja brittikomentajat tiesivät, että uhkana oli huomattavan sotilaallisen vihollisen lisäksi mahdollisuus poliittisesti epävakaasta selustasta.