Asteroiditörmäys
Lähestyvät asteroidit pystytään havaitsemaan – ja niiden lentorata muuttamaan.
Monissa maapallon kivilajeissa on ohut kerros savea. Sitä kutsutaan iridiumkerrokseksi, ja sen löysi Luiz Alvarez vuonna 1980. Havainto oli tärkeä, koska iridium on harvinainen alkuaine maapallolla. Kyseinen savikerros on myös sata kertaa tiheämpi kuin yleensä. Se syntyi 65 miljoonaa vuotta sitten, mutta miten?
Johtolanka löytyy meteoriiteista, jotka törmäsivät maahan ja joissa on yleensä paljon iridiumia. Alvarez tulkitsi savikerroksen todisteeksi siitä, että maapalloon oli törmännyt jättimäinen asteroidi. Törmäys pölläytti ilmakehään valtavia määriä tomua, joka esti auringonvalon pääsyn maahan. Tomun laskeutuessa maahan syntyi iridiumkerros ja planeetta muuttui.
Kun maahan ei päässyt lämpöä eikä valoa, suuri osa maapallon elämästä tuhoutui, dinosaurukset mukaan lukien. Niiden tuho avasi maailman hengissä säilyneille eliöille, ja nisäkkäät pääsivät valtaan. Ja täällä me edelleen olemme ja pohdimme, voiko toinen asteroiditörmäys tehdä meistä lopun.
Viimeisen kymmenen vuoden aikana on panostettu huomattavasti asteroidien tarkkailemista varten kehitettyjen kaukoputkien rakentamiseen. Hiljalleen panostukset rauhoittavat mieltämme.
”'Dinosaurusten tappaja-asteroidi' on luultavasti ollut läpimitaltaan muutama kilometri”, sanoo Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Near Earth Object Coordination Centren (Maan lähelle tulevien objektien tarkkailukeskuksen) Detlef Koschny. ”Vaikka uskomme tuntevamme vain kaikki muutamaa kymmentä kilometriä suuremmat asteroidit, on riski vielä havaitsemattoman kookkaan objektin olemassaolosta periaatteessa olematon. Siksi yllättyisin kovasti, jos emme olisi jo havainneet mahdollista dinosaurusten tappajaa.”
Pienemmätkin asteroidit voisivat kuitenkin tuhota kaupunkeja tai maaseutua. ESA:lla on parhaillaan meneillään projekti nimeltä AIM – Asteroid Impact Mission (tehtävä asteroiditörmäys) – jossa tutkitaan Didymos-asteroideiksi kutsuttua kaksoisasteroidijärjestelmää. Nasa osallistuu projektiin yrittämällä tönäistä pienempää asteroidia luotaimella, jonka nimi on DART (Double Asteroid Redirection Test, kaksoisasteroidin lentoradan muutostesti). AIM:in on määrä testata, onko uhkaavien asteroidien suuntaa mahdollista muuttaa.
”Dinosaurusten tappaja-asteroidi” on luultavasti ollut läpimitaltaan muutama kilometri. Yllättyisin kovasti, jos kaikkia sellaisia ei olisi jo havaittu.
Detlef Koschny, ESA