Laivan mukana viimeiseen asti
Laivojen merkitys viikinkihautajaisissa
Jos laiva oli viikingeille tärkeä heidän eläessään, sillä oli symbolinen merkitys myös kuoleman jälkeen. Laivoja käytettiin monissa erilaisissa hautamuodoissa, mutta tutkijat eivät ole yksimielisiä, kertoivatko ne vain omistajansa vauraudesta – venehaudoissa on usein kalliita hautalahjoja – vai symbolisoivatko ne matkaa tuonpuoleiseen.
Jälkimmäistä voi ehkä nähdä Gotlannin kuvakivissä (kuten kuvassa vasemmalla). Aiheet vaihtelevat, mutta ne ovat usein laivoja ja ratsastavia hahmoja saapumassa saliin; joskus heitä on vastassa nainen, joka kantaa juomasarvellista simaa tai olutta. Tämä on usein tulkittu kuvaksi matkasta tuonpuoleiseen elämään ja kuolleen saapumisesta Valhallaan, Kaatuneiden sotureiden saliin.
Hautatyyppejä, joissa laiva yhdistetään suorana hautaan, on kolmenlaisia. Ensimmäinen on venehauta. Jotkut näistä on varusteltu runsaasti; toiset ovat vähemmän näyttäviä. Pienempiä venehautoja on kaikkialla viikinkimaailmassa, mm. Skotlannissa ja Mansaarella. Venehaudat olivat enemmänkin ylimyksille kuin kuninkaille ja kuningattarille, mutta ne ovat kuitenkin vaurauden symboleja.
Hautajaisia ei aina ollut käytännössä mahdollista suorittaa oikeissa laivoissa. Vaihtoehtoinen hautaustapa oli pystytetyistä kivistä koottu laivan symboli haudan ympärillä; joskus keula ja perä merkittiin isommilla paasilla.
Viimeistä veneisiin liittyvää hautausri- tuaalia on ymmärrettävästi vaikea todistaa arkeologisesti, mutta se on kiehtonut ihmisten mielikuvitusta muita enemmän. Ajatus polttaa laiva yhdessä kuolleen omistajansa kanssa on dokumentoitu myöhäisemmässä, myyttisessä tarinassa Balder-jumalan hautauksesta. Hänet krematoitiin Hringhorni- laivassaan yhdessä murtuneen vaimonsa Nannan kanssa ja kääpiön, joka potkaistiin liekkeihin vahingossa.
Tarinassa on tiettyjä yhtymäkohtia matkailija Ahmad ibn Fadlanin selostukseen, joka kuvasi 900-luvulla viikinkipäällikön hautajaisia Volgalla noin vuonna 922. Hänen mukaansa päällikkö krematoitiin laivassaan yhdessä orjatytön kanssa, joka uhrattiin pitämään isännälleen seuraa. Se sopii yhteen naisen luurangon kanssa, joka löydettiin varakkaan miehen venehaudasta Balladoodlessa Mansaarella ja jossa on jälkiä väkivaltaisesta kuolemasta.