Ses paraboles aériennes défient les lois de la gravité
À bord de son Airbus, cet ex-spationaute fait léviter stars de Hollywood, enfants handicapés et simples particuliers. Une virée en apesanteur à 6 000 € les cinq minutes !
À bord de son Airbus, l’exspationaute Jean-François Clervoy fait léviter stars de Hollywood, enfants handicapés et simples particuliers.
Soulagés du fardeau de leur infirmité l’espace de quelques secondes, les huit enfants handicapés de l’association Rêves de gosse se sont senti pousser des ailes. Initiés aux joies de la lévitation, ils se sont retrouvés à 8 000 mètres au-dessus du plancher des vaches. “C’était magique. On a même joué au ping-pong avec des bulles d’eau”, s’émerveille encore Jean-François Clervoy, le président de Novespace, qui avait invité les adolescents à bord de l’Airbus 310 Zero-G fin août. Zero-G, ça veut dire zéro gravité. L’expérience vise en effet à goûter à la sensation de quasi-apesanteur ressentie par un astronaute sur Mars ou sur la Lune.
Pour dissiper les effets de l’attraction terrestre, l’avion décrit dans le ciel une parabole en jouant sur la trajectoire et la poussée des moteurs, afin de compenser la résistance de l’air. Jean-François Clervoy pourrait vous décrire durant des
heures les émotions qu’il éprouve lors de ces vols paraboliques. Cet ingénieur diplômé de Polytechnique et de Supaero en a fait le sujet de sa thèse et sa vocation terrestre. Depuis 2006, il est à la tête de Novespace, une filiale du Centre national d’études spatiales (Cnes), qui organise des escapades aériennes sans gravité.
Coach d’acteur. Parmi les clients de Jean-François Clervoy figurent des astronautes qui se préparent à un vol habité, des scientifiques, mais aussi des particuliers prêts à casser leur tirelire pour défier les lois de la gravité. Si vous aussi vous caressez le doux rêve de vous envoyerenl’airàborddeZero-G,comptez 6 000 euros pour cinq minutes en ape-
santeur. “Certains économisent pendant des années pour vivre cette expérience,
confie le président de Novespace. Nous accueillons parfois des millionnaires qui ont décroché leur billet pour l’espace et qui s’apprêtent à embarquer dans une navette Virgin Galactic, la société de tourisme spatial de Richard Branson.” Voilà quelques années, le Français a même coaché l’acteur américain Tom Cruise sur le tournage de La momie. L’une des scènes d’action du film a été réalisée en apesanteur, sans trucage, à bord de l’Airbus Zero-G, dans le ciel de Mérignac, le fief de Novespace, près de Bordeaux.
L’idole de Pesquet. Le ciel n’a d’ailleurs plus beaucoup de secrets pour cet ex-spationaute, expert en robotique spatiale et fin connaisseur des logiciels de navigation. Les multiples missions qu’il a effectuées pourl’Agencespatiale européenne et la Nasa, tout comme ses interventionssurMir et Soyouz, la station orbitale et le vaisseau spatial russes, font de ce quasi-sexagénaire une icône pour les nouvelles générations. “Jean-François est un modèle pour Thomas Pesquet, le Français qui a passé cent quatre-vingtseize jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS – NDLR) en orbite terrestre”,confirmeYves Gourinat, professeur à Supaero, qui côtoie l’ex-spationaute depuis une trentaine d’années.
De tempérament joueur et enthousiaste, Jean-François Clervoy a toujours été fasciné par les objets volants. “C’est jouissif de pouvoir déplacer une machine à l’aide d’une simple commande”, confie ce fan d’engins télécommandés et de cerfs-volants. Mais c’est encore plus excitant de se propulser soi-même dans l’espace. Un rêve de gamin qu’il a eu l’audace de concrétiser dans les années 90, en décollant à trois reprises à bord des navettes américaines Atlantis et Discovery. Durant les vingt-huit jours qu’il aura passés dans le cosmos au cours de sa vie, Jean-François Clervoy a dû faire preuve
d’une condition physique et mentale à toute épreuve. “Les missions à bord d’une navette sont plus intenses qu’un séjour à bord d’ISS”, explique-t-il. Elles sont aussi très dangereuses, comme le rappellent les crashs de Challenger, en 1986, et de Columbia, en 2003, qui coûtèrent la vie aux quatorze passagers.
Sous la mer comme sur la Lune. Comme tous ceux qui ont eu la chance de tutoyer les étoiles, Jean-François Clervoy est passé à travers les mailles d’une sélection impitoyable, grâce à des compétences hors du commun. Outre son bagage d’ingénieur aérospatial, ce fils de pilote de chasse possède les brevets de plongeur sous-marin, de parachutiste et de pilote privé. Aujourd’hui encore, il lui arrive de plonger en scaphandre dans les criques des îles du Frioul, au large de Marseille… pour revivre les sensations éprouvées dans l’espace. “Ces fonds marins ressemblent à la surface de la Lune, expliquet-il. Et comme en profondeur les poids sont divisés par six, c’est un excellent moyen de simuler l’exploration de l’étoile du soir.” À
59 ans, ce fan de 2001, l’Odyssée de l’espace reste fasciné comme au premier jour par les mystères de la voie lactée, continue de s’émouvoir devant chaque décollage de fusée et ne se lasse pas d’égrener ses souvenirs. Le plus beau ? Cette mission de ravitaillement de ses collègues, isolés dans la station Mir. “C’est comme si j’avais retrouvé de vieux copains perdus au milieu du désert”, racontet-il. Il se rappelle aussi la délicate réparation du puissant télescope spatial Hubble et, surtout, des images de la Terre gravées à jamais dans son esprit. “Depuis la navette spatiale ou la station Mir, on passait en quelques minutes des glaciers aux déserts et aux forêts tropicales. Je contemplais la poésie de la nature, les couleurs turquoise du phytoplancton, les aurores boréales, évoque-t-il. Vus de làhaut, même les ouragans sont beaux !”