UNE INNOVATION DANS LE TRAITEMENT DES MALADIES NEUROLOGIQUES

Un nouveau dispositif permet d’externaliser la source d’alimentation des électrodes utilisées pour soigner la maladie de Parkinson et l’épilepsie.

Retrouver une vie presque normale. Voilà la promesse de la stimulation cérébrale profonde pour les personnes souffrant de la maladie de Parkinson ou d’épilepsie. La technique consiste à implanter dans le cerveau deux électrodes qui fournissent un faible courant électrique pour brouiller les signaux parasites émis par les neurones à l’origine des symptômes. La méthode donne de bons résultats, mais elle est très invasive : il faut relier les électrodes vers la zone sousclaviculaire où est implanté le volumineux stimulateur qui commande les impulsions.

C’est cet appareillage compliqué que des chercheurs de l’université Rice, à Houston (États-Unis), ambitionnent de supprimer. Ils viennent de présenter un prototype capable de transmettre des impulsions électriques sans aucune alimentation interne. Le secret de cette étonnante innovation réside dans un film ultrafin composé de deux couches. La première est un mélange de matériaux ferromagnétiques qui s’agitent au niveau moléculaire lorsqu’on les soumet à un champ magnétique. La seconde, en cristal piézoélectrique, convertit ces vibrations en courant électrique. La technologie offre deux avantages. D’abord, le stimulateur peut être miniaturisé à l’extrême (le prototype est plus petit qu’un grain de riz) et placé sous la peau du crâne, à proximité immédiate des électrodes. Ensuite, comme l’alimentation se fait sans fil, l’appareil produisant le champ magnétique peut être disposé à l’extérieur, par exemple sur l’oreille, à la manière d’une prothèse auditive. ●