Le seul et unique « étalon italien »
« Outsider » retrace la vie du boxeur Chuck Wepner, qui a inspiré « Rocky »
Chuck Wepner a failli devenir une star de la boxe, mais c’est finalement Outsider, un film consacré à sa vie, qui va lui apporter la gloire dont il a toujours rêvé. Philippe Falardeau, réalisateur de Monsieur Lazhar en 2012, a confié à Liev Schreiber le rôle de ce fêtard patenté qui parvint à tenir brièvement tête à Mohamed Ali en 1975 avant d’inspirer librement le personnage de Rocky, L’Etalon italien, à Sylvester Stallone.
« Le véritable souhait de Chuck était de se faire connaître : il ressentait un inextinguible besoin d’amour qui explique ses nombreux excès, notamment avec les femmes », explique Liev Schreiber. Loin de livrer une hagiographie du sportif, le film ne cache pas les aspects les moins reluisants de son héros, qu’on entrevoit parfois dans des images d’archives astucieusement mêlées à la fiction. « Il a quelque chose de sauvage et de touchant qui me semblait pouvoir donner un excellent personnage de fiction, insiste Philippe Falardeau. Chuck nous a soutenus tout au long de l’écriture et du tournage. Il ne cache pas les erreurs qu’il a commises. » Comme un trafic de drogue qui l’a fait passer par la case prison. Son goût pour la cocaïne et les femmes lui a coûté son premier mariage avant qu’il accepte de se ranger.
Sur le ring contre Ali
L’un des plus grands moments de sa carrière sur le ring a été son match contre Mohamed Ali. « Il a tenu quinze rounds, alors que tout le monde pensait qu’il allait se faire étaler dans les plus brefs délais, raconte Liev Schreiber. C’était une montagne de muscles capable de supporter des coups sans s’écrouler. » La résistance du boxeur face au champion du monde, poids lourd mythique, émerveille.
Après sa défaite, le sportif a connu une longue descente aux enfers que Liev Schreiber reproduit sans la moindre concession. Chuck Wepner n’est en rien un homme facile. Il peut se montrer carrément déplaisant, voire violent, mais « il a un charisme si profond qu’on lui pardonne tout », souligne Philippe Falardeau.
Aujourd’hui, Wepner s’est recyclé dans la vente d’alcool et vit paisiblement avec sa deuxième épouse (incarnée par Naomi Watts). « Il s’est brûlé les ailes, martèle Liev Schreiber. Il voulait tout, trop vite et n’a pas su gérer l’effort sur le long terme. » Ce paumé grande gueule parvient à rester flamboyant dans l’adversité.