Les Shetland, terre de feu viking
L’hiver venu, l’archipel britannique de la mer du Nord célèbre son héritage scandinave
En hiver, dans le froid des îles Shetland, il faut composer avec le vent, la pluie, les moutons, les poneys… et les Vikings. « On en croise jusqu’en mars dans une dizaine de communes, à l’occasion de la plus célèbre des traditions : le Up Helly Aa, une série de festivals du feu », explique Mathew Nicolson, natif de l’archipel écossais de mer du Nord. Le plus important et impressionnant de ces rassemblements se passait mardi à Lerwick. A la tombée de la nuit, 1000 hommes vêtus de costumes vikings et munis de torches ont défilé dans les rues de la capitale, qui ne compte que quelque 7000 âmes. Leur procession s’est terminée comme le veut la tradition vieille d’environ 140 ans, en embrasant une galère en bois, un drakkar. «Ils sont guidés par un chef : le yarl, qu’on ne peut être qu’une année dans sa vie, explique Ariane Fornia, autrice du blog voyage “Itinera Magica”. Les hommes de la ville s’inscrivent longtemps à l’avance, il y a des critères de sélection et c’est une grande fierté d’être choisi. Ils laissent même pousser barbe et cheveux six ou sept ans avant, en prévision.» Celle qui a assisté au festival en 2017 assure que cela n’a rien à voir avec un carnaval. « C’est l’événement de l’année durant lequel les Shetlandais honorent leurs ancêtres.»
Loin d’être du folklore, les Vikings font partie de l’histoire du pays. «Les Shetland ont été colonisées par des Scandinaves, populairement connus sous le nom de Vikings, autour du IXe siècle», raconte Mathew Nicolson, doctorant en histoire constitutionnelle des archipels d’Écosse à l’université d’Edimbourg. Ces colons, venus principalement de Norvège, ont régné sur l’archipel durant cinq siècles. Au XIIIe siècle, après une longue période de souveraineté contestée entre l’Ecosse et la Norvège, les Shetland passent définitivement sous contrôle écossais. Malgré cela, la domination viking a laissé une empreinte encore visible aujourd’hui. Et même si ses hivers froids, venteux et pluvieux, ne font pas des Shetland la destination favorite à cette saison, il s’agit du meilleur moment pour en découvrir l’héritage. «L’avantage, c’est qu’il n’y a personne : j’ai dû y croiser quatre touristes en trois heures de visite», rapporte Ariane Fornia, qui s’est rendue à Jarlshof, à l’extrémité sud de Mainland, l’île principale. « C’est le plus beau site archéologique viking qu’il m’ait été donné de voir», assure la passionnée, qui a eu l’occasion d’en visiter en Norvège, en Ecosse, aux Iles Féroé et au Groenland. Cette culture, les habitants en sont fiers et cherchent à la préserver. « Les Shetlandais se sentent différents du reste des Ecossais et leur héritage contribue à l’identité très indépendante de la plupart d’entre eux », précise Mathew Nicolson. Les voyageurs bravant les intempéries ne leur donneront pas Thor.
«C’est le plus beau site archéologique viking qu’il m’ait été donné de voir.» Ariane Fornia, blogueuse voyage