Richard Hamilton
Tate Modern / 15 février - 26 mai 2014 Museo nacional Centro de Arte Reina Sofia / 24 juin - 13 octobre 2014
Décédé en 2011, Richard Hamilton, né en 1922 à Londres, était un des « très grands », comme on dit ; j’ajouterais : à distance équidistante de Duchamp et de Dalí qu’il côtoyait l’un et l’autre à Cadaqués. Il partageait avec eux la passion pour l’optique, le goût pour la science et la technique et donc celui de l’expérimentation, le sens de l’humour enfin, y compris vis-à-vis de soi-même. À l’exception d’une exposition au Cabinet des dessins du Centre Pompidou, organisée en 2000 par Didier Ottinger (encore portait-elle sur le travail que Hamilton réalisa autour du Grand Verre de Duchamp), il n’a pratiquement jamais été vu en France. J’ai visité la rétrospective de Londres (commissaires : Mark Godfrey, Vicente Todolí et Paul Schimmel) trop tard hélas pour inciter le lecteur à aller la voir. Mais elle sera bientôt à Madrid, au musée Reina Sofia, pour ceux qui seraient encore plus en retard que moi. La rétrospective s’ouvre par… une exposition dans l’exposition. Hamilton en a conçu plusieurs, assurant luimême la scénographe, et celle reconstituée pour la rétrospective est Growth and Form, the development of natural shapes and structures, qui avait été inaugurée par Le Corbusier en 1951. C’est une excellente idée. Complétée immédiatement par une série de gravures incroyablement inventive sur le thème de la charrue, elle prépare le visiteur à rencontrer celui qui s’est toujours référé aux maîtres anciens (jusqu’à ses toutes dernières toiles qui font se rencontrer Le Titien, Poussin et Courbet autour de Balzac), qui n’a jamais cessé de poser la question de la représentation dans les matériaux et sur les supports les plus divers, et qui, en même temps, fut un très sérieux graphiste et designer. Non seulement, ce pionnier du pop art, dont la participation à l’exposition emblématique de 1956, This Is Tomorrow, est fameuse, refléta dans ses oeuvres l’explosion visuelle de la société d’après- guerre, mais il contribua aussi à la façonner. À cela s’ajoute que visiter une rétrospective Hamilton, c’est comme visiter le musée Picasso: on n’arrête pas de penser à ceux qu’il précède (pour info rapide : Richter, Vezzoli, Corpet…)! À mes yeux, les deux plus belles périodes de l’oeuvre sont les énigmatiques tableaux crayeux du début des années 1950, d’inspiration très cézannienne, grâce auxquels le peintre s’emploie à affoler le regard, et qui trouveront leur application figurative, si je peux dire, avec les collages pop dans lesquels plusieurs espaces, régis par des perspectives divergentes, s’imbriquent les uns dans les autres. L’autre période est celle des années 1990 où la mise en abîme des espaces engendre cette fois une imbrication des temporalités. C’est le musée Reina Sofia qui a eu l’initiative de cette exposition (du vivant de l’artiste). Peut-être les reconstitutions d’environnements, partie importante de l’oeuvre, y serontelles plus réussies qu’à Londres. Peut-être y verra-t-on, pour en souligner l’inspiration littéraire, les illustrations pour Ulysse de James Joyce qui manquaient aussi à la Tate…
Catherine Millet Richard Hamilton, who died in 2011, and was born in London in 1922, was a true “great,” an artist equidistant, I would say, from Duchamp and Dalí, both of whom he frequented in Cadaquès. With them he shared a passion for optics, a taste for science and technology and therefore experiment, and also a sense of humor, not least with regard to himself. With the exception of an exhibition in the Cabinet des Dessins at the Centre Pompidou, or-
ganized in 2000 by Didier Ottinger (and again, only about Hamilton’s work on Duchamp’s Large Glass), his work has almost never been seen in France. I saw this London retrospective curated by Mark Godfrey, Vicente Todolí and Paul Schimmel too late, I am afraid, to urge readers to follow me, but those even later than I was can see it soon at the Musée Reina Sofia in Madrid. The retrospective opens with an exhibition in the exhibition. Hamilton conceived several shows and designed their layout, including the one recreated here, Growth and Form, the Development of Natural Shapes and Structures, inaugurated by Le Corbusier in person in 1951. This was an excellent idea. Completed by a series of incredibly inventive engravings on the theme of the plow, it prepares visitors to meet this artist who always referred to the Old Masters (his last paintings bring together Titian, Poussin and Courbet around Balzac), and who never stopped asking the question of representation in an extremely wide range of materials and supports, while also being a very serious graphic artist and designer. Not only did this pioneer of Pop Art, famous for his contribution to the emblematic exhibition This is Tomorrow in 1956, reflect the visual explosion of postwar society, he also helped shape it. Going around a Hamilton retrospective is a bit like visiting the Picasso Museum: you keep thinking about all the artists he preceded (Richter, Vezzoli, Corpet are the first that come to mind). In my view, the two finest moments in his work are the enigmatic chalky pictures of the early 1950s, with a strong sense of Cézanne, in which the painter sets out to confuse the gaze, and which are cashed out figuratively, if I can put it like that, in the Pop collages in which several spaces, governed by diverging perspectives, are intricated in each other. The other period is the 1990s, where the mise-en-abyme of spaces also interweaves temporalities. The idea for this show came from the Musée Reina Sofia (before Hamilton’s death). Perhaps the reconstitutions of the environments that form a significant part of his work will work there than they did in London. Perhaps in Madrid we will see the illustrations Hamilton made for Joyce’s Ulysses, also missing at the Tate, the better to understand his literary underpinnings.
Translation, C. Penwarden