Albert Oehlen
Galerie Max Hetzler / 17 mai - 25 juin 2014
Voici cinq ans, Albert Oehlen (Allemagne, 1954) bénéficiait au musée d’art moderne de la Ville de Paris d’une exposition très personnelle, intitulée par ses soins Réalité abstraite. Ordonnateur de cette présentation pro domo, le peintre y confrontait sa création du moment à divers travaux de sa main datés des années 1980 et 1990. Glissement de la figuration brouillonne et violente, expressionniste et d’esprit punk, à une abstraction inventive et complexe, structurée autour de gestes libres et d’une paradoxale rigueur héritée de la filiation entretenue par l’artiste avec ces maîtres que sont pour lui Gerhard Richter ou, plus encore, Sigmar Polke. Cette nouvelle exposition, qui inaugure rue du Temple l’espace français de la Max Hetzler Gallery de Berlin, apparaît comme la continuation de cette mise en scène parisienne de l’hiver 2009. En une dizaine de toiles abstraites de moyen format, d’une facture homogène et répétitive, Albert Oehlen nous signifie qu’il tient son cap, celui d’une pratique gestuelle qui engage le corps pour le décrisper, et qui fait de l’espace de la toile, selon les termes canoniques d’Harold Rosenberg à propos de Pollock, une « arène ». Chacune des toiles présentées, sans titre, peinte à l’huile, l’est tantôt au pinceau, et tantôt avec les doigts, selon la technique de la Fingermalerei dans laquelle excelle Oehlen. Gestes stricts et contenus, gestes amples et jetés. S’y accumulent deux manières de faire et, partant, deux registres de sens se superposant et se combinant. Curieuse impression contradictoire de construction et de dégradation – l’ordre et le chaos, la volonté de faire et celle de défaire mises sur un même plan. L’obsession d’Albert Oehlen, hautement perceptible dans l’offre plastique même de ses oeuvres, consiste bien à promouvoir un art où l’action contraint et fléchit la méditation. Regardez d’abord et surtout, nous intime l’artiste. « Pas de magie, pas de science, pas d’excuses, je veux un art où vous voyez comment c’est fait, pas ce que l’artiste a voulu dire mais les traces de la production. » Cette exposition parisienne est l’occasion encore, pour la Max Hetzler Gallery, de faire le point sur son propre parcours, après quarante années d’activités : à Stuttgart d’abord, à compter de 1974, puis à Cologne, à Berlin enfin depuis 1994, dans la foulée de la réunification allemande, sous la forme d’une publication, Remember Everything: 40 Years Galerie Max Hetzler (éditions Holzwarth). Reprenant titre et contenus d’une exposition commémorative présentée à Berlin l’automne dernier, cet ouvrage récapitulatif montre une activité pour le moins soutenue. D’abord prospective et radicale (Martin Kippenberger, Mona Hatoum, Rineke Dijkstra…), celle-ci devient plus internationaliste, voire « premium » (Jeff Koons, Christopher Wool, Richard Phillips, Darren Almond). Le signe d’une intégration réussie au système global de l’art et à son évolution.
Five years ago German artist Albert Oehlen (b. 1954) had a very personal solo show at the Paris municipal modern art museum, which he titled Réalité abstraite, and in which he juxtaposed his latest works with others from the 1980s and 90s, demonstrating how he had moved from a violent, deliberately approximate figuration in a punk, expressionist mode to an inventive and complex abstraction structured by the paradoxical combination of free, gestural painting with a rigor he took from his masters Gerhard Richter and, especially, Sigmar Polke. This show inaugurating the new Parisian outpost of Berlin-based Max Hetzler Gallery reads as a continuation of that earlier presentation. In some ten medium-format abstract works, their handling homogenous and repetitive, Oehlen demonstrates the consistency of his gestural practice of engaging and freeing the body, and making the canvas what Harold Rosenberg, referring to Jackson Pollock, famously called an “arena.” The oil paint on these canvases is applied either by brush or with the fingers—Oehlen excels at Finger- malerei. From the alternation of two manners, with strict, contained gestures and loose, sweeping movements, stem two registers of meaning which are juxtaposed and combined in a curious and contradictory impression of construction and deterioration: order and chaos, the will to form and formlessness coexist on the same level. Oehlen’s obsession, clearly visible in the visual form of his work, is to create a form of art in which action constrains and inflects meditation. He is telling us to look. Seeing is the key. “There’s no magic, no science, no excuses. I want to make art in which you can see how it was done. Not what the artist wanted, but the traces of production.” As well as the Parisian venture, Hetzler is also celebrating forty years of activity that have seen the gallery, founded in Stuttgart in 1974, move first to Cologne and then to post-reunification Berlin in 1994. These decades are surveyed in a new book whose title, Remember Everything: 40 Years Galerie Max Hetzler (Holzwarth), and also its contents, are taken from a gallery retrospect put on in Berlin last fall. As the contents show, Hetzler has gone from a prospective, radical position (Martin Kippenberger, Mona Hatoum, Rineke Dijkstra) to a more internationalist, “blue chip” one (Jeff Koons, Christopher Wool, Richard Phillips, Darren Almond), reflecting the evolution of the art world and the gallery’s successful integration into the global system.
Translation, C. Penwarden