La collection Thea Westreich et Ethan Wagner

Mnam Centre Pompidou / 10 juin 2016 - 6 février 2017 Connaissez-vous l’artiste argentin Pablo Bronstein, le Français Antoine Catala, ou le Zimbabwéen-Néerlandais James Beckett ? L’avenir dira s’ils ont droit à une plus large reconnaissance. Dans ce cas, le Musée national d’art moderne pourra se flatter d’avoir un temps d’avance, car plusieurs de leurs oeuvres sont en passe d’intégrer sa collection par le biais de la vaste et généreuse donation de Thea Westreich et Ethan Wagner. Le couple vient en effet de faire don au Centre Pompidou de quelque trois cents oeuvres d’artistes européens issues de sa collection personnelle – un don de cinq cents oeuvres d’Américains étant consenti simultanément au Whitney Museum de New York. C’est dans les années 1980 que Thea d’un côté et Ethan de l’autre commencent à acquérir des oeuvres. Leur rencontre et leur passion commune pour l’art stimulent leur action. Animés du goût de la découverte, ils achètent de plus en plus tôt des oeuvres d’artistes en début de carrière qui accéderont bientôt aux premières places. Éloquente à ce sujet est l’histoire de leur visite à l’atelier de Robert Gober quand celui-ci n’était qu’un inconnu : ils ont alors emporté la totalité de ce qui s’y trouvait, un lot pouvant paraître assez déroutant à l’époque mais dont certaines pièces, comme les sculptures d’éviers, se révéleront iconiques. Il faut dire qu’achetant pour leur propre collection, mais aussi pour les clients de l’agence de conseil créée par Thea, le couple entretient avec les artistes des relations suivies et multiples, travaillant à la publication de leurs livres, organisant des discussions, accueillant des performances. Principalement américaine au départ, et tournée vers certaines grandes pointures (Bruce Nauman, Richard Prince, Christopher Wool, Jeff Koons), leur collection s’ouvre dès les années 2000 à l’art européen. Ethan, qui dirige un cabinet de conseil en affaires publiques, prend souvent l’avion pour Londres, Cologne ou Berlin. La multiplication des foires, l’apparition de galeries d’un genre nouveau, le développement de l’image en mouvement (Eija-Liisa Ahtila, Steve McQueen, Stan Douglas), l’énergie particulière de la scène émergente font évoluer leurs choix. La tendance conceptuelle amorcée avec l’achat de dessins de Keith Tyson se renforce de façon notable. L’essor des pratiques collectives se traduit par l’acquisition d’oeuvres de Claire Fontaine et de Bernadette Corporation. Surtout, la collection s’enrichit de très grands ensembles : dix pièces de Philippe Parreno, dix autres de Ryan Gander, plusieurs de Simon Starling, de Danh Vo, de la facétieuse Klara Lindén, de l’impertinent Matias Faldbakken dont l’impressionnant groupe de casiers ceinturés, Locker Sculpture, montré dans l’exposition. En regroupant les oeuvres promises au Whitney et les oeuvres offertes au Centre Pompidou, cette présentation témoigne de l’audace réelle et de la perspicacité des donateurs. Un seul regret : qu’aucune des oeuvres des Américains absents de l’institution parisienne (Gober, Wool…) ne puisse y rester de façon définitive et qu’aucun des musées d’outre-Atlantique ne reçoive en parallèle celles de certains Européens (comme le Français Martin Barré) qui mériteraient pleinement d’y figurer. Do you know the Argentinean artist Pablo Bronstein, the French Antoine Catala or the Zimbabwean/ Dutch James Beckett? The future will tell whether or not they deserve greater recognition. If the answer is yes, then the Pompidou Center will be able to take pride in being ahead of its time, because work by these artists is becoming part of its permanent collection thanks to a generous donation by Thea Westreich and Ethan Wagner. The couple recently gave the Center’s museum work by some three hundred artists from their private collection. At the same time, they also promised to give the Whitney Museum in New York five hundred works by American artists. Thea and Ethan each started collecting on their own in the 1980s. When they became a couple, their common passion stimulated more acquisitions. They had a strong penchant for discovering artists and began buying work earlier and earlier in the careers by people who were later to come to the fore. For example, they visited Robert Gober’s studio while he was still unknown, and bought everything it contained. That might have seemed puzzling at the time, but some of these pieces, such as his statues of sinks, were later to attain iconic status. Because they bought work not only for their own collection but also the art advisory agency Thea they had founded, the couple had frequent and ongoing contact with artists, working on the publication of their catalogues and organizing discussions, hosting performances, etc. At first they mainly collected Americans and blue chip figures at that (Bruce Nauman, Richard Prince, Christopher Wool, Jeff Koons). In the 2000s they began to turn their eyes to European artists. Ethan, who headed a public affairs consulting firm, often flew to London, Cologne and Berlin. Their choices changed with changing circumstances, such as the multiplication of art fairs, the appearance of a new kind of gallery, the development of moving images (Eija-Liisa Ahtila, Steve McQueen, Stan Douglas) and the particular energy of this or that emerging scene. Their conceptual acquisitions that began with drawings by Keith Tyson becamemore numerous. The flourishing of collective practices led to the purchase of work by Claire Fontaine and Bernadette Corporation. Their collection was enriched by large block purchases—ten pieces by Philippe Parreno, ten by Ryan Gander, several by Simon Starling, Danh Vo, the facetious Klara Lindén, and the impertinent Matias Faldbakken, whose impressive group of belted lockers called Locker Sculpture figures in this exhibition. By assembling the pieces promised to the Whitney and those gifted to the Pompidou, this show attests to the audacity and perspicacity of the donors. My only regret is that none of the work by Americans unrepresented in the Paris museum (Gober, Wool) will be able to stay there indefinitely and that no U.S. museums will receive work by some of the Europeans (like France’s Martin Barré) who fully deserve to be there.

Translation, L-S Torgoff