Documenta 14
Divers lieux / 10 juin - 17 septembre 2017
La dernière Biennale de Venise proclamait son attention aux oeuvres et aux artistes ; c’est d’abord comme un geste curatorial que la nouvelle édition de la Documenta a été pensée par son commissaire Adam Szymczyk. Cela a été critiqué, discuté, admiré ou détesté : il a voulu tracer une ligne entre Kassel et Athènes où s’est tenu le premier volet de la manifestation (voir art press n°446). Sur Friedrichsplatz, le Parthénon des livres de Marta Minujín, un temple dont les murs sont constitués de livres censurés, entretient un étrange dialogue avec le fronton néoclassique du Fridericianum. Plus encore que d’autres années, et plus encore qu’à Athènes, le contexte de Cassel importe. Les commissaires de la Documenta ont souvent eu des réticences à s’en emparer tout en étant irrépressiblement attiré par lui. Le fait que la ville soit une ancienne terre princière marquée par les Lumières, détruite pendant la Seconde Guerre mondiale et bâtie à neuf dans les années 1950, le fait que la Documenta ait été créée en 1955 dans cet esprit de reconstruction, tout cela participe de l’interprétation que l’on fait des oeuvres et de ces rapports Nord/Sud qu’évoque Adam Szymczyk, si complexes que les malentendus guettent à chaque instant, en dépit des bonnes intentions. Comme une sorte de préambule, l’exposition qui se tient dans l’ancienne Poste centrale, nommée pour l’occasion Neue Neue Galerie, fait écho à la destination d’origine du bâtiment : on y traite de mobilités et de migrations entre l’Allemagne et la Grèce, avec par exemple Otobong Nkanga qui vend des savons à l’huile d’olive et au charbon – un matériau qui absorbe les arômes. L’une des plus belles oeuvres est une scène déconstruite par Maria Hassabi ( Staging) : des lumières de théâtre accrochées à même la cimaise éclairent les visiteurs comme des spectateurs ; des groupes de danseurs, que l’on découvre parfois par surprise au détour d’un escalier, occupent différents espaces du bâtiment par des compositions très picturales animées de mouvements lents qui dégagent selon les moments une impression d’angoisse ou de sérénité. De même qu’il a choisi d’inverser les rapports de force entre le Nord et le Sud, Adam Szymczyk a mis en avant des espaces qui ne sont pas les rendez-vous habituels de la Documenta, comme la coupole de la Giesshaus, aussi belle que glaçante, ancienne usine d’armes de l’époque nazie, aujourd’hui occupée par l’université. On y découvre une installation vidéo d’Angela Melitopoulos sur la question de l’eau au Moyen-Orient ; la dimension documentaire qui la caractérise est souvent un piège pour les jeunes artistes engagés dans des discours politiques. Un peu plus loin, Adam Szymczyk a eu la bonne idée d’occuper d’anciens commerces aujourd’hui abandonnés, qui étaient installés dans des petits cubes de verre sur la Kurt-Schumacher Strasse. Cette grande avenue est une frontière symbolique entre le centre ville et le Nord de la ville habité par les immigrés. On peut entrer dans certains de ces Glass Pavillons comme celui que Vivian Suter a rempli de grandes toiles peintes. D’autres oeuvres ne sont visibles que de l’extérieur comme les vidéos d’Angelo Plessas, et les tas de lingots en fer de Dan Peterman, présent aussi dans trois ou quatre autres lieux. Après ces déambulations, le véritable éclairage de la Documenta intervient au Fridericianum. Y est exposée la collection du nouveau musée d’art contemporain d’Athènes (EMST), dont le bâtiment a été occupé par la Documenta, en échange, semble-t-il, de cette exposition à Cassel. En faire le tour est un voyage dans l’espace et dans le temps. Il y a des artistes grecs historiques comme Takis et Yannis Kounellis, et d’autres plus jeunes comme Yannis Sapountzis, présent aussi à la Biennale de Venise, et encore Andreas Angelidakis (dont la pièce déçoit par rapport à l’installation qu’il montrait dans son atelier d’Athènes). Il y a aussi des artistes internationaux historiques comme Joseph Kosuth, Hans Haacke, et des plus jeunes comme Andrea Bowers, Bertille Bak, Khalil Joreige et Joana Hadjithomas. Les salles sont belles et, hormis le nom des artistes, totalement dépourvues de textes expliquant la raison d’être de ces oeuvres à Cassel. Cela renforce le côté conceptuel et surtout politique de ce geste, avec toute l’ambiguïté qu’il porte. L’attention est-elle portée au discours plus qu’aux oeuvres ? Des oeuvres, on en voit pourtant, à la Documenta Halle, qui est consacrée au son, à la scène et au corps. Un espace introductif rassemble plusieurs musiciens comme Jani Christou qui donnait la clef de lecture des expositions athéniennes, et Cornelius Cardew qui éclaire largement celles de Cassel par ses partitions livrées
à diverses interprétations, comme l’explique Pierre Bal-Blanc, commissaire associé. La série Sound of Paper, d’Alvin Lucier, est particulièrement émouvante ; ce sont des feuilles de papier encadrées, sous lesquelles sont placées des haut-parleurs qui les font vibrer dans de nombreuses nuances sonores. Après la belle installation performée de Marie Cool et Fabio Balducci, le parcours perd cependant en lisibilité. Des oeuvres, on en voit surtout à la Neue Galerie où un certain nombre de salles monographiques sont harmonieusement accrochées, par exemple avec Maria Lei et Geta Bratescu. On fait d’heureuses découvertes, comme les petites peintures d’Elisabeth Wild et les tapisseries d’Yves Laloy. Mais ce lieu est aussi teinté d’un discours politique souvent manichéen, par exemple dans une salle introductive où un dessin de Courbet représentant l’aumône devient le prétexte de propos sur l’économie. À l’étage, une certaine lourdeur se dégage d’oeuvres historiques sur Arnold Bode, fondateur de la Documenta, et Cornelia Gurlitt, la soeur de Hildebrand Gurlitt, qui sont utilisées pour ce qu’elles représentent plus que pour ce qu’elles sont. Lourdeur qui atteint son paroxysme dans la désastreuse War Machine de Sergio Zevallos. Il faut rester longtemps, juste en face, dans la salle où est projetée la très belle vidéo d’Amar Kanwar, Such a Morning, pour faire retomber cette violence. Parmi les lieux habituellement occupés par la Documenta, le Musée d’histoire naturelle (Ottoneum) propose comme il y a cinq ans des travaux liés à la terre, mais l’ensemble n’est pas très marquant. À l’Orangerie, une vidéo de Romuald Karmakar montre des chants grégoriens par des prêtres orthodoxes dans une église. L’interprétation qui en est faite, liée aux conquêtes de l’empire byzantin, laisse perplexe. À travers la fenêtre ouverte, on voit l’orée du Parc Karlsaue – où peu d’oeuvres sont installées cette année. Au Palais Bellevue, dont l’accrochage disparate a trait au paysage, et aux rapports entre nature et culture, la vidéo de Roee Rosen intitulée The Dust Channel, a le grand mérite d’allier la légèreté et le sérieux, une grande drôlerie et un arrière-fond glaçant. Un de ses livres d’artiste était aussi montré non loin de là au Grimmwelt Am Weinberg Terrassen. L’intervention d’Ibrahim Mahama sur les deux portes de la ville ( Torwache) se voyait de loin ; il les avait recouvertes de sacs de jute ayant probablement servi à transporter du cacao, un message aussi monolithique que l’architecture de ces bâtiments. À l’intérieur, étaient accrochées les magnifiques peintures de paysages oniriques et abstraits d’Edi Hila, très remarquées aussi dans l’Odéon d’Athènes. Juste en face, le hall du Hessisches Landesmuseum (un musée d’art populaire où la scénographie de Georges-Henri Rivière aurait été adaptée à aujourd’hui) était habité par une installation réussie de Nairy Baghramian intitulée Iron Table, référence à une nouvelle de Jane Bowles. Si l’on considère qu’une exposition se comprend mieux quand on en commence la visite par la fin, terminer la visite par la Kultur Bahnhof, qui devait tenir lieu d’introduction au parcours, n’est pas une mauvaise solution. Au lieu d’entrer dans l’ancienne gare de Cassel, on descend, par un container posé sur le parvis, dans une spectaculaire station de métro abandonnée. Une installation vidéo de Michel Auder (un peu décevante par rapport à l’exposition qu’Adam Szymczyk lui avait organisée en 2013 à la Kunsthalle de Bâle qu’il dirigeait alors) dresse un portrait du monde et de ses violences. À la sortie des rails vers la voie ferrée mangée par l’herbe verte, Zafos Xagoraris a dressé un panneau qui indique « Bienvenue » en grec,
évoque la liberté et l’emprisonnement, référence à un épisode de la Première Guerre mondiale au cours duquel des soldats grecs ont été emprisonnés par des Allemands. C’est un rendez-vous de questions irrésolues. C’est la limite, et c’est le mérite de cette Documenta.
Anaël Pigeat
This year’s Venice Biennale declares its attentiveness to works and artists. As for the new Documenta, general curator Adam Szymczyk has conceived it primarily as a curatorial gesture. The result has been criticized, debated, admired or loathed. He set out to draw a line linking Kassel and Athens where the first part of the event was held (see art press 446). On the Friedrichsplatz, the Parthenon of Books by Marta Minujín, a temple whose walls are censored books, opens up a strange dialogue with the neoclassical pediment of the Friedricianum. Even more than other years, and than in Athens, the context, Kassel itself, is important here. The curators of Documenta have often been reluctant to take over the city while nevertheless being irresistibly attracted to the idea. The fact that the city is an old part of a former principality marked by the Enlightenment, and was bombed to the ground during World War 2 and rebuilt in the 1950s, the fact that Documenta was created in 1955 in the same spirit of reconstruction—all these things are part of the interpretation of the works and the North-South relations evoked by Szymczyk , which are so complex that there is a constant risk of misunderstanding, despite all the good intentions. As a kind of preamble, the exhibition held in the old Central Post Office, renamed the Neue Neue Galerie for the occasion, echoes the building’s original function. Its subject is the mobility and migration between Germany and Greece, with for example Otobong Nkanga selling soap made with olive oil and coal—a material that absorbs aromas. One of the finest works is a stage deconstructed by Maria Hassabi (a Staging): theater lights hung from the picture wall light the way for visitors as if they were spectators; groups of dancers, which we sometimes come upon by surprise on a staircase, say, occupy different spaces in the building by highly pictorial compositions enlivened by slow movements that convey impressions of angst and serenity, depending on the moment. Just as he has chosen to reverse the power relations between North and South, so Szymczyk has concentrated on spaces that are not the usual Documenta venues, like the Giesshaus dome, as beautiful as it is chilly. A munitions factory in
Nazi times, the building is now occupied by the university. There we see a video installation by Angela Melitopoulos on the question of water in the Middle East; the documentary dimension characteristic of this piece is often a trap for young artists engaging with political discourse. Further in, Szymczyk had the good idea of occupying the small glass cubes on Kurt-Schumacher Strasse that used to house shops. This major avenue is a symbolic frontier between downtown and the northern part of the city, which has a large immigrant population. Visitors can enter these Glass Pavilions, like the one Vivan Sutter has filled with big painted canvases. Other works are visible only from the outside, like the videos by Angleo Plessas, and the piles of gold ingots by Dan Peterman, also present in other sites around the city. After these explorations, the pith of this Documenta is at the Friedricianum, which is exhibiting the collection of Athens’ new museum of contemporary art (EMST)—in exchange, it would seem, for Documenta’s use of the museum building on its Greek leg. The works take us on a tour in time and space. There are Greek artists like Takis and Jannis Kounellis, and other younger figures such as Yannis Sapountzis, also at Venice this year, and Andreas Angelidakis (whose piece is a bit of a disappointment after the one he showed at his studio in Athens). There are also international artists of historic importance such as Joseph Kosuth and Hans Haacke and younger figures like Andréa Bowers, Bertille Bak, Khalil Joreige and Joana Hadjithomas. The rooms are handsome and, apart from the artists’ names, offer zilch information as to why these works should be here, in Kassel. This underscores the conceptual and, above all, political nature of this gesture, with all the ambiguity this kind of thing can carry. Has more care been taken over the discourse than the actual works, you wonder? And yet, there is no shortage of them, these works, at the Documenta Halle, which is dedicated to sound, the stage and the body. An introductory space assembles several musicians, among them Jani Christou, who gave the key to interpreting the Athenian exhibitions, and Cornelius Cardew, who sheds considerable light on the shows in Kassel with his scores, whose diverse interpretations are explained by associate curator Pierre BalBlanc. Alvin Lucier’s Sound of Paper series is particularly moving: it consists of framed sheets of paper made to vibrate to various types of sound by the speakers placed under them. The works that we see are above all at the Neue Galerie, where a number of monographic rooms form harmonious exhibits, notably those by Maria Lei and Greta Bratescu. There are some felicitous discoveries, too, like the small paintings by Elisabeth Wild and the tapestries by Yves Laloy. But this space is also marred by a political discourse that is often black-andwhite, as in the introductory room where a Courbet drawing of almsgiving triggers a discourse on economics. On the upper floor, there is sometimes a rather ponderous quality to the historical works about Arnold Bode, the founder of Documenta, and Cornelia Gurlitt, daughter of Cornelius, which are used more for what they represent than for what they are. We are in lead balloon territory with the disastrous War Machine by Sergio Zevallos. Afterwards, you need a long session watching Amar Ka- war’s fine video, Such a Morning, in the room just opposite, for the violence to wear off. Among the habitual Documenta venues, the natural history museum, or Ottoneum, is presenting works related—as they were five years ago—to the Earth, but the ensemble lacks bite. In the Orangerie, a video by Romuald Karmakar shows Gregorian chants performed by Orthodox priests in a church. The interpretation provided, which talks about the conquests of the Byzantine empire, is perplexing. Through the open window you can see the edge of the Karlsaue park, sparsely installed with art this year. At the Palais Bellevue, which has a rather disparate hanging on the subject of landscape and natureculture relations, Rosee Rosen’s video The Dust Channel has the great merit of combining lightness and seriousness, and of wrapping a chilling message behind its drollery. One of Rosen’s artist’s books was also shown at the nearby Grimmwelt Am Weinberg Terrassen. Ibrahim Mahama’s intervention on the two city gates ( Torwache) was visible from a good distance: he had covered them with jute sacks of the kind no doubt used to transport cacao, in a message as monolithic as the architecture serving as its support. Inside were magni- ficent paintings of dream landscapes and abstractions by Edi Hila, who was also a standout at the Odeon in Athens. Just opposite, the hallway of the Hessisches Landesmuseum was occupied by a successful installation by Nairy Baghramian titled Iron Table, in reference to a short story by Jane Bowles. If you take the view that an exhibition is easier to understand if you start at the end, then concluding Documenta with the Kultur Bahnhof, which was supposed to introduce the sequence, is not a bad idea. Rather than enter Kassel’s old railway station, we descend, via a container placed on the concourse, into a spectacular abandoned subway station. A video installation by Michel Auder (a bit disappointing compared to the show that Szymczyk curated as director of the Kunsthalle Basel in 2013) offers a portrait of the world and its violence. Where the rails start to get overgrown by grass, Zafos Xagoraris has stuck a panel saying “Welcome” in Greek. This piece evokes freedom and imprisonment, with reference to an episode during World War 1 when Greek soldiers were imprisoned by the Germans. This is a confluence of unanswered questions. Such are the merits, and the limits, of this Documenta.