Irving Penn
Grand Palais / 21 septembre 2017 - 29 janvier 2018
À défaut d’oser montrer des séries plus faibles et insister sur son rôle éditorial, la belle mais très officielle rétrospective qui célèbre le centenaire d’Irving Penn en offre une vision ambivalente. Elle souligne que l’Américain était à la fois le photographe de la célébrité et de la beauté, et celui de l’anonymat et du déclassement. Il en vint ainsi à photographier des déchets, mégots de cigarette (1972) ou emballages alimentaires usagés (1975). Il a aussi dépassé les canons incarnés par les mannequins qu’il photographiait pour Vogue. Ses étranges nus de 1949-50, incompris à l’époque, montrent une chair généreuse saisie en gros plan. Plus tard, ses portraits dits « ethnographiques », réalisés en Afrique et en Nouvelle-Guinée entre 1967 et 1971, ne seront pas dénués d’exotisme et de primitivisme et pourront même faire écho aux portraits typologiques de l’époque coloniale. Mais ils scruteront les marques non-occidentales de la beauté comme les scarifications et cicatrisations. L’oeuvre de Penn n’est pourtant pas binaire. Les contraires apparents sont en fait mêlés, comme dans ce portrait de groupe de mannequins dont le glamour est contrebalancé par le dépouillement et la rudesse du studio et une improbable feuille de papier froissé au premier plan. Enfin, le vil est traité avec le même soin que le beau. L’exposition des mégots de cigarette, au MoMA en 1975, laissa les visiteurs dubitatifs. Sans doute ne comprirent-ils pas qu’on puisse monumentaliser par le gros plan et magnifier par de somptueux tirages au platine des motifs aussi prosaïques.
Étienne Hatt ——— Instead of daring to show weaker series of photos and assert its edi- torial role, the excellent but highly official retrospective celebrating the centenary of Irving Penn’s birth offers an ambivalent vision of his work. It emphasizes that he was a photographer of beauties and celebrities, the anonymous and down on their heels, and even trash, cigarette butts (1972) and discarded food packaging (1975). He also went beyond the conventions embodied by the models he photographed for Vogue. His strange nudes made in 1949-50, close-ups of ample bodies, were poorly received at the time. Later, his so-called “ethnographic” portraits shot in Africa and New Guinea between 1967 and 1971 were tinged with exoticism and primitivism, and could be compared to the typological depictions of the colonial era. But he was scrutinizing non-Western beauty marks such as scarifications. Penn’s work was not binary. In it apparent contraries are mixed together, like in his group portrait of models whose glamour is counterbalanced by the severity of the studio setting and an improbable wrinkled piece of paper in the foreground. For him, the vile and the beautiful deserved equally careful treatment. His 1975 show of pictures of cigarette butts at MoMA left visitors dubious. Surely they didn’t understand how such prosaic motifs could be made monumental by showing them in close-up, glorified by sumptuous platinum prints.
Translation, L-S Torgoff «Truman Capote ». 1948. « Cigarette No. 37 ». 1972. (The Metropolitan Museum of Art, NY. Promised Gifts of The Irving Penn Foundation © The Irving Penn Foundation)