RÉCITS Le cheval du fleuve à l’honneur

Pour la table, pour le plaisir, pour sa défense ou par obligation professionnelle, Le Vaillant chasse quotidiennement. Oiseaux, gazelles, antilopes, zèbres, autruches, girafes, panthères, buffles mais encore deux espèces qui paraissent le fasciner, l’éléphant et l’hippopotame. Extraits de ses chasses, rappelons-le, d’il y a 234 ans.

« En côtoyant la rivière, nous nous approchions de son bord autant qu’il nous était possible et dans le plus grand silence ; nous marchâmes ainsi trois heures sans avoir rien découvert. Enfin nous reconnûmes le pas d’un hippopotame qui devait avoir passé là pendant la nuit. Nous suivîmes cette trace l’espace d’une heure et demie ; elle nous conduisit à l’endroit où l’animal s’était jeté à l’eau. À l’instant nous nous distribuâmes le long du bord, à quelque distance des uns des autres, pour prêter l’oreille. Il partit un coup de fusil de celui de mes gens qui était le plus éloigné ; nous courûmes à lui : il avait vu et tiré l’animal, mais il l’avait manqué. Heureusement nous n’attendîmes pas longtemps sans le voir reparaître et l’entendre respirer ; toute sa tête était hors de l’eau, mais il avait gagné vers la rive opposée. La rivière était fort large : deux de mes gens se mirent à la nage et la traversèrent dans l’espoir de forcer l’animal à tenir au moins le milieu s’ils ne pouvaient l’amener à notre portée. Cette épreuve réussit complètement ; mais l’hippopotame montrait tant de défiance qu’à peine pour respirer sortait-il le bout du nez hors de l’eau ; changeant de place à tout instant, il ne se remontrait jamais dans l’endroit où nous l’attendions ; il replongeait si souvent et si vite, qu’il ne nous donnait même pas le temps de l’ajuster. Déjà nous avions tiré une trentaine de coups sans qu’aucun l’eût atteint. Les deux Hottentots qui avaient passé la rivière n’avaient point de fusil ; l’animal rusé, qui remarquait qu’on ne tirait point de leur côté, s’y tenait de préférence. Je fis partir Piet, celui de mes chasseurs qui en dernier lieu venait de remporter le prix au blanc. Je lui commandai de passer la rivière hors de la vue de l’animal, de faire un détour pour rejoindre ses deux camarades et surtout de ne point tirer sans être sûr de son coup. Il exécuta les ordres avec beaucoup d’intelligence ; l’animal qui, de l’autre bord, se sentant hors de notre portée, n’avait point de défiance, levait quelques fois sa