JEAN-LUC VAN DEN HEEDE : « LES SABLES, UNE VRAIE CULTURE DE LA VOILE »

Un regard perçant sur un beau visage buriné, une carrure de vieux loup de mer… Septuagénaire, Jean-luc Van Den Heede, dit « VDH », en impose sur les quais de Port-olona, point de départ et d’arrivée des courses nautiques. « C’est un port majeur dans l’histoire des courses en France. Les Sables a constitué un abri extraordinaire pour les pêcheurs qui venaient se mettre sous l’île de La Chaume. Puis il est devenu très important, grâce à la morue et à la sardine. Depuis le succès du Vendée Globe, c’est le port du tour du monde ! »

La célèbre course en solitaire, sans assistance et sans escale, lui a échappé à deux reprises – il s’est tout de même classé 3e en 1990, et 2e en 1993. Mais pas la Golden Globe Race*, qu’il a remportée le 29 janvier 2019 ! Ce jour-là, le skipper sablais a réalisé un exploit. Il a bouclé le tour du monde à la voile « à l’ancienne » le plus rapide de l’histoire: 211 jours, 23 heures et 12 minutes. « C’est une course égalitaire, car tous les concurrents ont un bateau du même type. À chacun de se débrouiller sans GPS ni électronique, comme lors de la première édition, en 1968. »

L’ancien professeur de mathématiques a su manier le sextant mieux que ses concurrents. Pour autant, il ne verse pas dans le passéisme. « Le Vendée Globe est aussi passionnant, mais je n’ai plus l’âge pour m’y aligner. Ce sont des bateaux de la toute dernière génération qui s’y affrontent : l’innovation prime. » Si VDH s’est installé aux Sables d’olonne, c’est parce qu’il y retrouve « une vraie culture de la voile : deux ateliers préparent des Lagoon (catamarans de plaisance à voile, leaders de leur catégorie), cinq chantiers fabriquent des bateaux, dont Océa, spécialisé dans les navires en aluminium. » Lorsqu’il ne part pas régater, VDH parcourt les marais à vélo ou pratique le kayak de mer, du côté de Talmont-saint-hilaire. Ou alors, il joue de la musique avec son groupe Globalement Vôtre, clin d’oeil au Vendée Globe. Mais n’allez pas lui parler de la plage: « Je n’y vais jamais, car je nage très mal ! » Il est l’auteur du Dernier Loup de mer, paru chez Stock, en octobre 2019.

*La prochaine édition de la Golden Globe Race partira des Sables d’olonne en 2022.