La structure
L’USAF a une articulation relativement simple, mais qui comporte plusieurs exceptions. Plusieurs escadrons composent un groupe ou un wing (escadre), qui peut être composite, permanent ou temporaire, et ne pas regrouper des appareils du même type ou ne pas être affecté à une seule fonction. Plusieurs wings forment une Air Force. Il en existe 16 qui peuvent être spécialisées ou non. Par exemple, la 16th Air Force travaille sur le cyber et L’ISR; la 2nd Air Force est spécialisée dans les tâches de formation n’incluant pas le vol et la 20th Air Force contrôle l’ensemble des missiles balistiques intercontinentaux. En revanche, la 7th Air Force, basée en Corée, comprend différents types d’appareils et la 9th Air Force, différents types d’appareils de combat et d’unités de soutien. Un échelon au-dessus, ces Air Force et les wings qu’elles englobent relèvent de neuf grands commandements.
• Le Global Strike Command (GSC), créé en 2008, est l’héritier du Strategic Air Command. Il a la responsabilité des armes nucléaires de l’air Force et de leurs vecteurs (B-52, B-2, missiles intercontinentaux), de même que des unités de soutien (commandement et contrôle, et hélicoptères assurant la liaison avec les silos de missiles). • L’air Combat Command (ACC), basé à Langley, a remplacé le Tactical Air Command en 1992 et gère les appareils de combat à l’exception des bombardiers; les unités de recherche et sauvetage au combat; les unités ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance); les unités de détection aérienne avancée.
• Le Materiel Command, basé à Wright Patterson, est chargé de la R&D, des tests (notamment depuis la base d’edwards), de l’évaluation et du soutien logistique.
• L’AFRES (Air Force Reserve), basée à Robins, est opérationnelle depuis 1948. Elle gère un grand nombre d’unités de transport, de combat, de ravitaillement et de bombardiers. Lorsque les unités sont mobilisées, elles passent sous le contrôle opérationnel des autres commandements, en fonction de leurs spécialités.
• Le Special Operations Command, mis en place en 1983 et basé à Hurlburft Field, gère six wings
d’active de même que des unités spécialisées :
combat weathermen(1), combat controllers.
• L’air Mobility Command (AMC), basé à Scott et mis en place en 1941 en tant qu’air Corps Ferrying Command, commande les capacités de transport et de ravitaillement en vol à l’exception de celles affectées aux opérations spéciales et à L’ACC.
• L’air Education and Training Command est chargé de l’entraînement, y compris la transformation opérationnelle sur un certain nombre d’appareils.
• Les Pacific Air Forces (PACAF), basées à Pearl Harbor/hickam et établies en 1944, gèrent les unités basées au Japon, en Corée du Sud, en Alaska et à Hawaii, quels que soient les appareils (combat, transport, ravitailleurs, etc.) qui en relèvent.
• Les Air Forces in Europe – Air Forces Africa (USAFE-AFAFRICA) jouent le même rôle pour les unités basées en Europe et en Afrique.
L’air Force Space Command, créé en 1982, a quant a lui été transformé en Space Force en décembre 2019, emportant avec lui l’ex-14th Air Force.
Note
(1) Voir Emmanuel Vivenot, « “Enduring Freedom” : l’emploi des forces spéciales et de l’aviation », Défense & Sécurité Internationale,
hors-série no 53, avril-mai 2017.