Un nouvel engin autonome porte les espoirs de la recherche hypersonique
La société aérospatiale américaine Stratolaunch a réalisé avec succès le premier vol d'essai motorisé d'un nouvel engin sans pilote destiné à la recherche hypersonique.
Le terme "hypersonique" désigne des vols à une vitesse d'au moins Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son.
Zachary Krevor, président-directeur général, déclare dans un communiqué que le véhicule Talon-A-1 "a atteint des vitesses supersoniques élevées proches de Mach 5 et a recueilli beaucoup de données de grande valeur pour nos clients".
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Zachary Krevor précise qu'il ne peut pas divulguer l'altitude et la vitesse de l'engin en raison d'accords de propriété avec les clients.
L'énorme avion porteur à six moteurs de la société, baptisé Roc, a transporté le Talon en altitude avant de le lâcher au large de la côte centrale de la Californie, aux États-Unis.
Le Talon, propulsé par un moteur-fusée à carburant liquide, a terminé son vol en descendant dans l'océan comme prévu. Bien que ce modèle soit à usage unique, une future version sera capable d'atterrir sur une piste d'atterrissage pour être réutilisée.
Stratolaunch a indiqué que les principaux objectifs du vol comprenaient le largage en toute sécurité du véhicule, l'allumage du moteur, l'accélération, la montée soutenue en altitude et l'amerrissage contrôlé.
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Une étape importante dans les essais hypersoniques
La société a qualifié ce résultat d'étape majeure dans le développement de la première capacité d'essai hypersonique réutilisable financée par le secteur privé aux États-Unis.
Stratolaunch a effectué deux vols de transport captif, en décembre et en février, au cours desquels le Talon a été emmené en altitude avec du carburant tout en restant attaché à l'avion de transport.
L'avion Roc, nommé d'après un énorme oiseau mythologique, a une envergure de 117 m et possède deux fuselages. Il a été développé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, qui est décédé quelques mois avant son premier vol en avril 2019.
Stratolaunch est basé au Mojave Air and Space Port, dans le désert de Mojave, au nord de Los Angeles.
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Paul Allen avait l'intention de l'utiliser comme avion porteur pour les lancements spatiaux, en transportant des fusées chargées de satellites sous son l'aile et en les libérant à haute altitude.
Ce projet a été annulé et les nouveaux propriétaires ont alors réaffecté Stratolaunch au lancement de véhicules de recherche hypersoniques réutilisables.
Stratolaunch a annoncé avoir passé des contrats de vol avec le laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine et le programme Multiservice Advanced Capability Test Bed de la marine, en tant que sous-traitant de la société technologique Leidos de Reston, en Virginie.