LE TONE, UNE SAISON D’ENFER
Notre pilote tire le bilan de sa 1ère année de compète, très encourageante, en Caterham Academy.
Je suis fou de la Caterham GQ version 2017. En plus de ses nouveaux trains avant (plus larges) et ses pneus semi-slicks (presque lisses), sa nouvelle robe noire remplace le chrome de la version 2016 lorsque je n’étais encore qu’un académicien ( le championnat des débutants). Je pensais aux encouragements que l’on m’avait prodigués alors : « Tu vas être ridicule. Ce n’est pas bon pour ton image. Si tu ne te fais pas mal, ce sera déjà ça. » C’est vrai que je n’avais aucune idée de mon niveau. Heureusement, dans l’émission « Top Gear », j’ai tissé des liens étroits avec mes partenaires. Mon camarade Bruce Jouanny s’est chargé de me donner des conseils. Je voyais bien son air affligé quand il a commencé à me coacher dans son simulateur personnel à Monaco. « Mauvais freinage » et « trajectoires approximatives » étaient ses meilleurs compliments. Pour ma première course sur le circuit de Nogaro, après des essais très modestes et un découragement immédiat, j’envoyais à Bruce les images de mon meilleur tour (qui me classait 10e). « C’est pas si mal, mais il va falloir mettre les gaz ! », avait-il commenté. Aidé par l’averse, j’arrivais à finir à une 3e place pour démarrer la saison ! Dans la deuxième course (chaque épreuve comporte deux courses de 20 minutes), je ne pouvais rééditer l’exploit, car je ne comprenais pas encore bien la voiture. Dans la grande ligne droite, je perds ma 3e place et me jette à l’intérieur de l’épingle pour récupérer mon bien, mais je finis en tête-à-queue devant les gradins ! L’épreuve suivante avait lieu sur le circuit Paul-ricard au Castellet. Au bout de la ligne droite du Mistral, à « Signes », ça passe « presque » à fond : une expression de pilote pour dire qu’il faut être courageux pour aller vite ! Pour une fois que je peux m’exprimer, et partager avec le public nombreux et chaleureux ma troisième place. Persuadé que la victoire est ma portée, la deuxième course vire pourtant au cauchemar. En pleine bataille pour la tête avec le futur champion (Christian Di Palma), on me présente le drapeau noir. Disqualifié pour non-respect des trajectoires de course ! Début septembre, au Mans, sur le circuit Bugatti, je termine 4e de la première course, je mesure encore les progrès à réaliser : prendre de meilleurs départs, freiner plus tôt (ça ne sert à rien d’arriver en catastrophe dans les virages, même si c’est rigolo) et surtout attendre avant de tenter un mauvais dépassement. Dans la 2e course, je commets dès le début une belle erreur qui m’oblige à me concentrer pour remonter. Décidé à jouer le tout pour le tout, j’attends l’avant-dernier virage pour arracher la deuxième marche du podium à mon camarade Dominique Palanque, mon meilleur résultat.
MA DERNIÈRE COURSE du championnat a eu lieu à Charade, le petit Nürburgring français. Les vidéos des crashs y sont anxiogènes. « Pense surtout à te faire plaisir ! », m’a-t-on dit. Ce qui veut dire : « Ne cherche pas la performance. » J’ai donc écrit mon testament avant d’attaquer la piste. Entre les gouttes de pluie et d’huile, j’arrivais tout de même 3e des deux courses. Je pense que j’ai commencé à comprendre la voiture et ses réactions. Je me prenais enfin pour un pilote. Mais le championnat 2016 a été écrasé par Christian Di Palma, qui a presque signé toutes les pole positions et toutes les victoires, suivi de Dominique Palanque et d’yves Delarbre. Il faudra vraiment que je sois plus régulier sur la piste si je veux bien figurer cette année. Vivement la reprise le 22 avril sur la course de côte du col Saint-pierre !
LE TONE. Co-animateur de « Top Gear France » sur RMC Découverte, Le Tone a été rédacteur en chef du magazine Intersection et a écrit un tube en 1999 : « Joli Dragon ».