DOMINANT LE LABYRINTHE DES LAGUNES COTACOTANI, LE PARINACOTA, SEIGNEUR DES LIEUX À 6 342 MÈTRES

et coton des côtes contre pommes de terre, laine et charqui ( viande fumée) des piémonts. Dans la Quebrada de los Cardones, du nom des étranges cactus candélabres endémiques ( Browningia candelaris), pouvant atteindre plusieurs mètres de haut, comment ne pas s’émerveiller devant la subtilité du mécanisme d’hydratation : les grosses épines du tronc captent l’humidité atmosphérique descendue de l’altiplano, alors que les petites épines des branches captent l’humidité des brumes océanes. Une fine alchimie, qui ne fonctionne qu’entre 2 200 et 2 800 mètres d’altitude… Étape à Putre, village aymara à 3 530 mètres, arborant les vestiges coloniaux d’une reducción ( avant- poste espagnol), et qui fait office de base d’acclimatation avant l’exploration du parc national Lauca.

Des guanacos altiers se découpent sur fond du volcan Taapaca ( 5 860m), tels des émissaires de la wilderness à venir. Ces grands camélidés, non domes-

La route grimpe en lacets vers l’altiplano.

ticables, seraient peut- être l’ancêtre des lamas, comme les vigognes le seraient des alpagas. Une route goudronnée traverse le parc, cordon ombilical reliant la Bolivie à la mer, devenu un axe majeur de commerce et de transit : cinq à six heures de camion entre LaPaz et le port d’Arica ! C’est aussi un geste majeur consenti par le Chili, car la Bolivie bénéficie d’exemption de taxes douanières pendant quatrevingt- dix jours. Un crucial débouché maritime, pour ce pays enclavé depuis la catastrophique guerre du Pacifique. Vision surréaliste, que ces norias de poids lourds traversant des espaces protégés à haute altitude ! Avec ce qui va avec : bruit, poussière et ordures jetées par- dessus bord… À 4 300 mètres, une immense zone humide, appelée ici « bofedal » , déroule ses moquettes satinées au lieu- dit Las Cuevas. Partie de cache- cache avec les innombrables viscaches, drôles de petits mammifères nonchalants, lorsqu’ils ne sont pas sautillants. Nous roulons à présent sur une piste, à travers la