Mike Raper, North le retour !
North Kiteboarding, le retour !
Patron de Cabrinha durant 18 ans, le Néo Zélandais Mike Raper est désormais le boss de North Kiteboarding. Pour ceux, qui ont passé la dernière année dans l’espace, North Kiteboarding a connu une année de transition en 2019. Après avoir été exploitée par Boards and More durant près de 20 ans, la marque est retournée à ses propriétaires qui ont décidé de repartir de zéro pendant que Boards and More lançait la marque Duotone. Alors que le lancement de la gamme 2020 North Kiteboarding est prévu pour le 8 août prochain, nous avons eu l’opportunité de discuter quelques instants avec Mike Raper pour faire un petit point sur l’actualité de North mais aussi sur le marché et ses perspectives.
Après cette année de silence et alors que la gamme North Kiteboarding 2020 est sur le point d’être dévoilée, à quoi les kiteurs du monde entier doivent-ils s’attendre ?
Notre but sur cette première année était de se mettre à niveau par rapport à nos concurrents. Le chalenge était déjà de monter en puissance en 12 mois pour réaliser ce que les autres marques ont réalisé en 20 ans. Grâce à notre équipe et son expérience, nous avons été en mesure de le faire. Je ne veux pas avoir l’air arrogant, mais je pense que nous avons plutôt bien réussi et que même certains de nos produits sont même un peu meilleurs. Je crois que la Orbit est l’un des meilleurs kites freeride à 5 lattes. Cette aile fait tout : kiteloops, gros airtime, remontée au vent fantastique, puissante et rapide. Je suis vraiment fier de ce que Pat et le Team ont réalisé. Je pense que nos barres sont simples et très propres. Nos straps de twintips « Flex » sont vraiment tops. Superconfortables. Les gens qui l’ont essayé n’y ont même pas pensé et cela veut dire que nous avons fait le job ! La philosophie « less is more » est très puissante. Nous avons tenté de faire cette gamme très simple. La première année c’est une chose, mais la seconde et la troisième ce sont les plus excitantes, c’est là que nous arriverons à exploiter notre potentiel. Nous travaillons dur, nous avons le NTG (North Technologie Group) qui nous supporte, on a North Sails, Southern Spars, Rig Pro, etc. Tellement d’entreprises sous la coupelle de NTG dont nous pouvons utiliser les leviers et à qui nous pouvons demander du soutien. C’est puissant. North Sails est énorme. Il n’y a personne de meilleur sur les spis, les matériaux, les tissus, etc.
Quel a réellement été l’apport de North Sails dans la nouvelle gamme North Kiteboarding ?
Rien. Pour le moment, zéro. Il est prévu qu’ils nous aident, nous avons d’ailleurs une réunion de développement prévue dans 2 jours. Nous allons lister nos priorités de développement et R & D avec eux, pour envisager notre collaboration. Nous avons rencontré certains des meilleurs designeurs de voiles de la Coupe de l’America et des voiles de courses, ils nous accueillent avec les bras grands ouverts. Ils sont prêts et demandeurs pour nous aider. Ils nous ont demandé de les tenir au courant lorsque l’on serait prêt à les solliciter. Maintenant la balle est dans notre camp et c’est à nous de la renvoyer. Et évidemment nous allons le faire à partir de maintenant !
Tu as longtemps dirigé Cabrinha avec North Kiteboarding comme principal concurrent. Aujourd’hui tu te retrouves dans le camp adverse à la tête de North Kiteboarding. Quel sentiment cela t’inspire-t-il ?
(Rires…) Bonne question. J’aime Cabrinha. Une partie de mon coeur restera à jamais attachée à cette marque. Je suis très fier du parcours de la marque pendant que je la dirigeais. J’y ai pris énormément de plaisir. Nous avons vécu une aventure incroyable. Mais les temps changent. J’ai pris une autre direction. Avec la marque North Kiteboarding… humm (il hésite…) J’ai toujours aimé la marque North Kiteboarding. Je l’ai toujours respectée et appréciée, de loin comme concurrent. Maintenant, je me sens partie prenante de cette marque. Notre tag line « We are North » n’inclut pas seulement l’équipe North. Cela inclut tout le monde, nos équipes commerciales, nos revendeurs, nos clients, tout le monde. La marque North est très liée aux éléments : le vent, la planète, la nature, l’air. Elle indique une direction. le Nord. Elle inspire la recherche, l’exploration, l’aventure. Ce sont les piliers de la marque. Et je pense que n’importe qui dans le kite peut s’identifier à cette marque, moi le premier. La compagnie mère, North Sails partage ces valeurs et produit les voiles les plus rapides au monde. Et maintenant nous faisons partie de cette aventure nous aussi. North Kiteboarding a toujours repoussé les barrières. Je me sens North maintenant. Et toute l’équipe aussi.
À propos de l’équipe North Kiteboarding, tout le monde ou presque vient de chez Cabrinha. Quel sera l’héritage de chez Cabrinha dans la gamme North Kiteboarding ?
Beaucoup de personnes nous posent cette question. Pat Goodman a travaillé chez NeilPryde avant d’être chez Cabrinha. Hugh était chez Ozone avant d’être chez Cabrinha. Klaus a managé des hôtels et des centres de kite avant d’arriver chez Cabrinha, etc. Oui j’étais chez Cabrinha, puis chez NeilPryde. Nous avons tous eu des postes et des responsabilités différentes dans nos carrières. Comme je te disais, il est certain qu’il y aura toujours une partie de notre coeur qui restera à jamais chez Cabrinha. Je ne veux pas voir Cabrinha souffrir. J’ai hâte de voir Cabrinha comme un puissant concurrent. Je n’aime pas l’idée que Cabrinha soit affaiblie. Aucun de nous n’aime la situation. Mais la vie continue. Mais dans le même temps, North Kiteboarding est une marque puissante. Et je pense que tout le monde peut comprendre. Nous aimons cette marque, nous nous sentons partie prenante de cette marque aujourd’hui. C’est aussi une histoire d’hommes. C’est la vie, ce sont des histoires d’hommes.
Comment sens-tu le marché du kite en ce moment ? Qui seront vos concurrents ?
Je suis très positif par rapport au marché. On le sait, il se vend environ 120-150 000 kites par an dans le monde. Je suis confiant sur notre capacité à prendre des parts de marché aux autres marques. Évidemment, nous avons envie de convaincre des clients de toutes les autres marques de nous rejoindre dans l’aventure. Nous voulons d’abord les convaincre de tester notre matos et ensuite nous sommes confiants que la performance sur l’eau nous donnera vainqueurs. S’ils testent notre matos, ils en sentiront les bénéfices. Après je crois aussi que l’esprit de la marque est important. Nous avons à travailler dur sur notre message, sur notre marketing. Je pense que la direction que nous avons prise est vraie. Il s’agit de se connecter avec les gens. Duotone est clairement le leadeur du marché, avec une avance considérable. La seconde marque, Cabrinha, n’est malheureusement plus aussi forte qu’avant. Duotone est dans une position ultra-dominante.
À propos, que penses-tu du chemin parcouru par Duotone Kiteboarding durant cette année ?
C’est épatant. C’est absolument incroyable. J’ai eu quelques chiffres de leur investissement marketing. C’est incroyable. Nous ne pouvons pas jouer dans cette division. Nous sommes une petite équipe, nous travaillons dur, nous sommes efficaces. Nous cherchons à garder nos coûts sous contrôle et nous investissons plutôt sur le long terme pour nous reconstruire petit à petit. Nous ne voulons pas avoir de gros stocks sur les bras en fin d’année. Nous voulons proposer des produits haut de gamme également mais en termes de business, aujourd’hui nous ne sommes pas dans la même cour.
Y a-t-il selon toi une guerre d’égo entre les grands patrons de NTG et les actionnaires de Boards and More ?
Peut-être, je ne sais pas. Je ne suis pas impliqué là-dedans. Je ne veux pas être impliqué là-dedans. Pour moi, il n’y a pas d’animosité. Il n’y a pas de combat. Ils avaient un contrat au final le contrat ne convenait plus. C’est une histoire très simple. Les gens adorent les histoires de conspirations etc. Il y a énormément d’histoires qui circulent autour de cette affaire. Mais la réalité est beaucoup plus simple.
Avec North Kiteboarding vous êtes repartis de zéro au niveau de la distribution. Avez-vous sérieusement pensé à adopter un modèle de distribution direct ?
Nous avons envisagé toutes les options. Nous avons décidé d’acheter M-Brands (Mystic, Magic Marine, etc.) et de créer NAG (North Action Group) ensemble. À ce stade nous avons analysé les différents business models. NAG a déjà un modèle de distribution direct vers ses revendeurs. Nous vendons directement aux magasins en Europe. Nous avons quelques importateurs dans le Monde mais la plupart de notre business est très direct. Aller directement jusqu’au client final, nous ne disons pas non pour le futur… Mais avec le réseau que nous avons, nous sommes déjà en position de toucher la plupart des clients. Les bénéfices d’un modèle B to C sont d’offrir la possibilité à un client qui vit loin de tout, de pouvoir se procurer des produits peu communs, comme une Orbit 4 m en couleur rose. Tu peux acheter en ligne directement au stock. Peut-être offrirons-nous cette possibilité dans le futur. Mais pour le moment, nous sommes heureux de notre modèle direct vers les revendeurs. Les magasins spécialisés ont un rôle superimportant. Ils supportent la communauté, ils supportent les écoles, ils sont pleins de savoir-faire, d’expérience, ils aident les consommateurs à prendre les bonnes décisions parce qu’ils les connaissent et parce qu’ils les écoutent aussi. Nous voulons mettre les revendeurs en avant dans notre business model. Il y a aussi eu beaucoup de rumeurs sur notre volonté de vendre en direct, mais cela n’a jamais été notre plan. Je pense que cela aurait abîmé la marque.
« LE CHALENGE ÉTAIT DÉJÀ DE MONTER EN PUISSANCE EN 12 MOIS POUR RÉALISER CE QUE LES AUTRES MARQUES ONT RÉALISÉ EN 20 ANS. GRÂCE À NOTRE ÉQUIPE ET SON EXPÉRIENCE, NOUS AVONS ÉTÉ EN MESURE DE LE FAIRE. (...) JE PENSE QUE NOUS AVONS PLUTÔT BIEN RÉUSSI ET QUE CERTAINS DE NOS PRODUITS SONT MÊME UN PEU MEILLEURS. »