Catastrophes : le climat coupable ?

Vouloir rendre le dérèglement actuel responsable de tous les maux revient à faire abstraction d’autres facteurs.

« Le changement climatique, principal responsable du doublement des catastrophes naturelles en vingt ans », annonçait l’AFP le 12 octobre, à l’occasion de la parution du rapport « Le Coût humain des catastrophes : retour sur les vingt dernières années », élaboré par le Bureau des Nations unies pour la prévention des catastrophes. Le bilan est en apparence impressionnant : 7 348 catastrophes naturelles depuis le début du siècle, contre 4 212 les vingt années précédentes, du fait d’un quasi-doublement de celles qui sont « liées au climat » : 6 681 désastres (dont 3 254 inondations), contre

3 656 dans la période précédente. Seulement voilà : pour obtenir ce résultat spectaculaire, ce service de l’ONU se livre à une double entourloupe épistémologique.

Il ne s’agit pas de contester la bonne foi des rédacteurs du rapport ni de remettre en cause les travaux sérieux sur le réchauffement climatique, mais de revenir sur la présentation extrêmement tendancieuse qu’ils font de leurs résultats, qui induit le lecteur en erreur.

Urbanisation de zones exposées

D’abord, ils cataloguent tous les événements atmosphériques et hydrologiques – températures extrêmes, incendies, inondations, tempêtes – comme « liés au climat ». Douteux en soi, ce syllogisme a d’autant moins de sens que l’attribution d’un événement particulier au changement climatique reste une entreprise délicate et incertaine. Il faut d’ailleurs lire attentivement le dernier rapport technique du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (2018) : on y apprend que l’évaluation de l’impact passé et futur du changement climatique sur les événements extrêmes, souvent présenté comme une évidence, est en fait empreint de grandes incertitudes : il n’est établi qu’avec un « faible degré de confiance » pour les inondations, les moussons et les ouragans, et un degré « moyen » pour les sécheresses – et encore, dans certaines régions seulement… Ensuite, ses auteurs ne s’épanchent guère sur le fait qu’ils recensent les catastrophes qui ont dépassé un certain seuil en termes de nombre de victimes ou de coût des dégâts. Or, on le sait, la population augmente,

la richesse mondiale – et donc la valeur des propriétés et des biens – aussi. Et les hommes sont de plus en plus nombreux à s’installer dans des zones dangereuses, notamment dans les pays en développement. La preuve qu’il s’agit d’un effet statistique ? Tout simplement le fait que les événements qui n’ont aucun lien avec le climat – activités volcanique et sismique, effondrements ou glissements de terrain non liés aux précipitations – ont connu eux aussi une augmentation (comptabilisée) de 25 % au regard de leur nombre dans la période 1980-2000. Ce que le rapport ne dit pas non plus, c’est que la tendance lourde reste à une diminution, depuis un siècle, du nombre annuel de morts du fait des catastrophes naturelles. Et que, s’il peut augmenter légèrement d’une période de vingt ans à l’autre (ici, + 40 000, soit + 3 %), c’est à un rythme beaucoup plus faible que celui de l’accroissement de la population (+ 1,7 milliard, soit + 25 %). C’est sans doute aussi un peu hâtivement que l’on verrait dans la tragédie qui a frappé les Alpes-Maritimes le 2 octobre un effet du changement climatique. La région, on le sait, est régulièrement affectée par les « épisodes méditerranéens ». Mais elle est aussi de plus en plus urbanisée, y compris en zone exposée. Une étude scientifique concluait à une intensification de ces épisodes entre 1961 et 2015 (Ribes et al., Climate Dynamics, 2018). Mais Météo France montre une stabilité du nombre de jours de précipitations extrêmes depuis 1958. Et l’on pouvait lire sur son site, à l’été 2020 : « On ne note pas de tendance marquée à l’augmentation du nombre d’épisodes de pluies diluviennes dans le sud-est de la France depuis qu’on peut les recenser de manière précise. » Le changement climatique est un défi suffisamment important pour qu’on ne le rende pas responsable de tous les malheurs du monde.

WBruno Tertrais, spécialiste de l’analyse géopolitique, directeur adjoint de la Fondation pour la recherche stratégique et senior fellow à l’Institut Montaigne.

Petites lignes sans voyageurs

Grandes lignes (sauf LGV)

Lignes à grande vitesse

Comparaison France-Allemagne