SECRETS D’ALCÔVE

Saviez-vous que les Britanniques consommaient beaucoup plus d’aliments sains il y a cent ans (4kilos de poires par an contre 1,5 aujourd’hui) ? Que les Guinness (grande famille du Suffolk) n’entretenaient pas moins de 77 gardes-chasse et garenniers « à seule fin qu’eux-mêmes et leurs invités eussent toujours une multitude d’oiseaux affolés à faire exploser en vol » ? Que le palais royal de Hampton Court était pourvu d’une maison d’aisances « pouvant accueillir, sur deux étages, 28 usagers à la fois » et que l’on doit au révérend Henry Moule d’avoir inventé les toilettes sèches au milieu du ‡ˆ‡ siècle ? Un ingénieux dispositif permettait, lorsqu’on tirait sur une poignée, de répandre une petite quantité de terre sur les besoins des grands de ce monde. Avec une stupéfiante érudition doublée d’une épatante fascination pour le détail insignifiant, l’écrivain américain Bill Bryson raconte l’histoire du comportement intime, au fil des siècles, en imaginant comment on vivait autrefois dans le presbytère où il a élu domicile. On en apprend de belles sur Virginia Woolf, Gustave Eiffel, Samuel Pepys, Thomas Edison et consorts, et les bricoleurs du dimanche apprécieront sans doute de voir un entier chapitre consacré à l’objet de toutes leurs perplexités : le tableau électrique. De l’office au grenier, du couloir au cellier, ce récit de voyage en chambre est un petit régal. Une histoire du monde sans sortir de chez moi, par Bill Bryson, traduit de l’anglais par Hélène Hinfray, Payot, 620 p., 24 euros.