Quand la Chine s’automatisera…

En 2011 déjà, Terry Gou, le patron de Foxconn (photo), annonçait qu’il allait remplacer en trois ans un million de ses petites mains par des robots. Un million, c’est la quasi-totalité de la main-d’oeuvre employée en Chine par le célèbre Taïwanais pour fabriquer les produits Apple et autres joujoux high-tech ! Depuis, des milliers de « bras robotisés », baptisés « Foxbots », ont en effet fait leur apparition sur les chaînes du groupe. Mais au rythme actuel de 30 000 par an, le million ne sera atteint qu’en… 2045 ! En attendant, quand il a fallu produire en masse les premiers iPhone 6 l’an dernier, Foxconn s’est rabattu sur la méthode habituelle : l’embauche de 100 000 humains. Car les « Foxbots » – qui coûtent environ 20 000 euros pièce – sont loin de donner satisfaction. Dérivés de la construction automobile, ils n’ont encore ni la flexibilité ni la précision suffisante pour le high-tech. D’autant que l’enseigne à la pomme exige une mise en place de ses minuscules pièces à 0,2 mm près, l’épaisseur d’un cheveu. Alors que les « Foxbots », eux, ne peuvent faire mieux que 0,5 mm… Du coup, les voilà relégués à des tâches subalternes, comme poser des vis ou finir le polissage. Terry Gou ne se déclare pas vaincu. Toujours aussi hyperbolique, il a récemment évoqué une usine située à Chengdu, entièrement robotisée, capable de fonctionner nuit et jour toutes lumières éteintes. Pour produire quoi ? Avec quel type de robots ? Foxconn serait en train de développer une deuxième génération, plus évoluée, de bras articulés, dotés cette fois de véritables mains à doigts multiples. Mais elle ne sera sans doute pas prête avant des années. La Chine, en tout cas, pousse énergiquement à la robotisation de ses usines. Résultat de la politique de l’enfant unique, le nombre de jeunes entrant sur le marché du travail ne cesse de baisser depuis 2008. Terminé, le réservoir sans fond de mingong dociles, acceptant de trimer pour des salaires de misère. Les fabricants sont désormais confrontés à la raréfaction de la main-d’oeuvre, à son instabilité (le turnover est affolant), aux conflits, aux revendications et aux grèves… Pour provoquer une montée en gamme de la production, Pékin a relevé considérablement le salaire minimum : dans certaines régions il a quasiment doublé en cinq ans. Tandis que le coût des machines suit le chemin inverse : un robot, qui revenait en 2003 2,5 fois plus cher qu’un ouvrier, est aujourd’hui à parité… voire un peu moins coûteux.