LA TOUTE PREMIÈRE FOIS (3) Et Niépce créa la photo
Pendant dix ans, Nicéphore Niépce chercha à fixer sur un support sensibilisé l’image d’un paysage. Au cours de l’été 1827, le miracle se produisit
Il l’avait promis. Un jour, il reproduirait son image « telle [qu’il la voyait] dans une glace ». Fils d’un avocat et conseiller du roi né à Chalon-sur-Saône, Nicéphore Niépce (17651833) a toujours des projets plein la tête. Avec son frère, il va mettre au point le pyréolophore, un moteur à combustion interne, ancêtre du diesel. Ils travaillent également sur un projet de machine hydraulique destinée à alimenter en eau le château de Versailles. Nicéphore fabrique aussi un vélocipède à selle réglable. Puis il se lance dans la culture : sur les terres de la propriété familiale de Saint-Loup-de-Varennes (Saône-et-Loire), il plante de l’asclépiade (Asclepias syriaca), un végétal dont il parvient à tirer une sorte de coton que maman Niépce utilisera afin de tricoter des bas pour toute la famille. Mais le grand dessein de l’inventeur, c’est bien celui de cette fameuse image dans le miroir. En 1816, il commence ses travaux. Il n’est pas le seul à occuper le terrain. En Angleterre, Thomas Wedgwood, le fils du fabricant de porcelaine, est parvenu à obtenir des empreintes d’objets placés sur une feuille sensibilisée. Petit problème : l’image ne peut être regardée que dans la pénombre, sous peine de disparaître à la lumière du jour. D’autres pionniers (Thomas Young, Samuel Morse, John William Draper) tentent de relever le défi. Tous se heurtent à la même di culté : ils ne produisent que de pâles et fugaces images.
Durant dix ans, Niépce bouquine des ouvrages de chimie et des traités d’optique, testant supports (pierre lithographique, verre, métal) et produits (le safran de mars, le muriate de fer, l’oxyde noir de manganèse, la résine de gaïac). Pour prendre ses vues, il utilise une camera obscura (la table à dessin des artistes) équipée d’un dispositif optique. Les échecs se succèdent : les images sont trop blanches, ou trop jaunes, ou trop noires. Parfois, elles n’apparaissent même pas ! Travaillant aux beaux jours (l’hiver, la lumière est insu sante), Niépce tire profit de ses expériences, apprenant ainsi à se méfier du contrejour. L’intuition et la patience seront ses seules alliées. Au cours de l’été 1827, le sexagénaire touche au but. Son arme ? Le bitume de Judée, un matériau qu’il a eu l’occasion d’utiliser lors de la mise au point d’un carburant destiné au pyréolophore. Réduit en poudre puis mélangé à de l’huile essentielle de lavande, le produit est étendu au pinceau sur un support avant d’être mis à sécher. Après avoir été exposée à la lumière, cette plaque vernie est plongée dans un bain d’essence de lavande avant d’être rincée à l’eau. C’est dans la ferme familiale du Gras, à Saint-Loup-deVarennes, que Niépce va signer l’acte de naissance de la photographie. Maîtrisant désormais la technique du « développement » et ayant procédé à de nouvelles améliorations, il place une chambre noire contenant une plaque sensibilisée face à la fenêtre ouverte de la chambre de son frère Claude, au premier étage de la maison. Le temps de pose ? Dans son « Niépce » (Belin), Jean-Louis Marignier a rme qu’il fut de deux jours. Mais le résultat est là ! En inclinant légèrement la plaque d’étain polie, on distingue les bâtiments de la ferme, un pigeonnier et, à l’arrière-plan, un poirier. L’inventeur écrit alors à Claude : « Tu peux dès aujourd’hui regarder comme une chose démontrée et incontestable la réussite de l’application de mes procédés aux points de vue. »
Cet incunable de la photographie allait connaître un étrange destin. Présenté par Niépce à la Royal Society à Londres dès 1827, il fut exposé à deux reprises avant de disparaître après 1898. C’est seulement en 1952 qu’un historien de la photo, Helmut Gernsheim, la retrouva dans une malle à Londres. Il fit don de cette photographie à l’université d’Austin (Texas). Aujourd’hui, celle-ci est présentée dans un caisson étanche rempli d’hélium, permettant à cette icône d’être préservée dans un milieu chimiquement inerte. Un peu comme « la Joconde », si l’on veut.