Histoire Le dictionnaire de la barbarie
Des cités grecques jusqu’à nos jours, ce sont trois mille ans d’histoire de la barbarie qu’explore l’impressionnant dictionnaire publié sous la direction de Bruno Dumézil, le grand spécialiste de l’Antiquité tardive
Notre mémoire occidentale semble les avoir figés à tout jamais. Pour nous, les barbares, ce sont les guerriers hirsutes des Grandes Invasions du ve siècle, ces Germains couverts de peaux de bête déferlant sur l’Empire romain pour y répandre la terreur et le mettre à sac jusqu’à la chute finale. L’histoire est là pour déjouer les pièges de la mémoire. L’impressionnant dictionnaire publié sous la direction de Bruno Dumézil, le grand spécialiste de l’Antiquité tardive, vient encore nous le rappeler.
L’idée de Grandes Invasions, d’une vague soudaine qui se serait abattue brusquement sur l’Empire d’Occident, est une construction de l’époque romantique. Dans la seconde moitié du ve siècle, Rome, dans l’Europe de l’Ouest, a cédé la place à une multitude de royaumes dits « barbares » – celui des Wisigoths en Aquitaine puis en Espagne, des Francs ou des Burgondes en Gaule, des Ostrogoths dans le nord de l’Italie. Or cette transformation est le fruit non pas d’un choc brutal entre deux civilisations ennemies mais d’un lent processus au cours duquel les deux mondes n’ont cessé de s’interpénétrer. Le dictionnaire en détaille le processus, d’article en article, tout en nous faisant mieux connaître ces peuplades aux noms étranges et fascinants. On les découvre, de A comme Avars – ces tribus issues de l’Altaï mongol, installées dans la plaine hongroise, que seul Charlemagne réussit à vaincre –à V comme Vandales, combattants impitoyables dont le rôle historique fut déterminant. Chassés d’Espagne en 429 par les Wisigoths, ils passent le détroit de Gibraltar et fondent un royaume dans l’actuelle Tunisie, qui était aussi un des greniers à blé de l’empire : la perte par Rome d’une de ses plus riches provinces, et donc de ses ressources fiscales, est un élément clé de l’effondrement de sa puissance.
Le livre a aussi le mérite d’étudier la notion de « barbare » hors de son contexte romain, pour lui rendre toute son universalité. Le mot a été forgé par les Grecs sur une base phonétique : le barbare, c’est celui qui ne parle pas grec, et ne sait émettre que des « bar-bar ». Il a servi surtout au moment des guerres médiques, quand Athènes, Sparte et les autres cités se sont défendues contre les Perses, ces « non-civilisés » par excellence, puisqu’ils osaient venir défier la liberté des Hellènes. Les Perses, qui venaient de fonder un des plus brillants empires de l’Antiquité, avaient aussi, outre-Indus ou au-delà de leurs frontières, en Asie centrale, leurs propres « barbares ». Qui n’a eu les siens ? « Chacun appelle barbarie ce qui n’est pas de son usage », écrit Montaigne dans le fameux chapitre « Des cannibales », des « Essais ». Le dictionnaire donne maints exemples de cette arrogance ethnocentrique. Songez au souverain mépris de l’empire du Milieu pour tous les étrangers, même ceux qui l’ont mis à terre. Au xixe siècle, les Chinois, dégoûtés par le système pileux des Occidentaux qui paradent dans leurs villes, les traitent couramment de singes. Voyez encore le récit qu’au xe siècle Ibn Fadlan, ambassadeur de Bagdad la raffinée auprès du roi des Bulgares, fait de sa rencontre avec les Vikings au bord de la Volga : ils sont sales et si proches de l’animalité qu’ils copulent en public.
Tant de répugnante sauvagerie n’empêche pas le distingué voyageur d’ajouter à son texte quelques mots qu’on sent troublés sur la beauté des corps de ces guerriers et de leurs femmes. Le dégoût n’est jamais loin du désir. L’abondante littérature qui, de « Conan » à « Game of Thrones », s’inspire du thème des barbares, est là pour le prouver. Le dictionnaire en traite longuement. On l’aura compris, son grand mérite est son exhaustivité. Sa faiblesse est celle de tous les ouvrages collectifs, il est inégal. Certains articles, trop savants, rebutent par leur hermétisme. Le lecteur peut heureusement se consoler avec tous ceux qui sont rédigés par le maître d’ouvrage, Bruno Dumézil. En grand historien qu’il est, il allie toujours la sûreté du propos avec un sens remarquable de la pédagogie. « Les Barbares » sous la direction de Bruno Dumézil (PUF), 1 498 p., 32 euros.