N’oublions pas les pionniers français
Le véhicule de Karl Benz conçu avec un moteur à explosion et breveté en 1886 est une révolution. Et le voyage de Bertha Benz, une première. Mais rappelons à nos amis allemands qui l’oublient trop souvent que l’invention de l’automobile n’est pas germanique. C’est l’ingénieur français Nicolas Cugnot qui, en 1769, fit rouler le premier véhicule, un fardier d’artillerie mû par une machine à vapeur automobile. Même si l’engin aux allures d’insecte géant termina l’une de ses démonstrations dans un mur, les essais furent plutôt concluants. Mais Cugnot était trop en avance sur son temps. Sa machine révolutionnaire, conservée au Musée des Arts et Métiers de Paris, resta au stade de prototype.
Rappelons aussi que l’ingénieur franco-belge Etienne Lenoir, inventeur du moteur à explosion appelé aussi moteur à combustion interne (moins encombrant et plus économique que la machine à vapeur), fit rouler en 1863 pour la première fois un véhicule automobile équipé d’un tel moteur. Lui-même testeur de son invention, il boucla les 18 kilomètres aller-retour entre son atelier de la rue de la Roquette à Paris et Joinville-le-Pont en trois heures, soit à la vitesse impressionnante de 6 km/h. En fait, il subit de nombreuses pannes et « cassa [s]a moyenne ». Mais son invention tenait la route. Enfin, mentionnons Alphonse Beau, dit Beau de Rochas, qui inventa le moteur à explosion à quatre temps. Celui de Lenoir en comptait deux. Aujourd’hui, toutes les voitures thermiques en ont quatre. C’est Beau.