Nouvelle théorie sur l’origine des métastases
Comment les cellules cancéreuses colonisent-elles des organes voisins ou éloignés de la tumeur d’origine ? De minuscules vésicules envoyées par les cellules tumorales pourraient jouer un rôle clé dans ce processus de métastase.
Alors qu’il examinait des lames de tissus pulmonaires de souris à la recherche de signes de cancer, David Lyden y découvrit un jour d’étranges taches rouges. Elles étaient si minuscules, sous le microscope électronique, qu’il les prit d’abord pour des virus. Mais les souris souffraient de cancers de la peau susceptibles de se propager dans leurs poumons et ces tumeurs avaient été teintes en rouge. David Lyden finit par conclure que les taches en question étaient de minuscules vésicules. Pour lui, elles étaient nées sur les tumeurs de la peau avant de prendre le chemin des poumons et elles constituaient l’avantgarde du cancer. C’était il y a dix ans. Cette observation a fait prendre un tour nouveau – et controversé – à la carrière de David Lyden. Ce médecin et chercheur du Weill Medical College à l’université Cornell de New York est depuis convaincu qu’une tumeur primaire (la première qui apparaît dans l’organisme du malade) propage dans le sang des vésicules remplies de protéines et d’ARN : les exosomes. Et que ces exosomes ont un impact important sur les tissus éloignés de la tumeur. Loin d’être de simples sacspoubelle passifs, comme le pensent certains, ils aideraient les cellules cancéreuses provenant des tumeurs primaires à prendre racine dans d’autres organes. Ils seraient à la base du processus de métastase qui entraîne la mort de 90 % des malades du cancer. Dans une série d’articles provocateurs, ses collègues et lui expliquent comment ils ont injecté dans des souris des exosomes provenant de cultures de cellules tumorales, et comment ils ont observé les effets saisissants obtenus sur la progression du cancer. Ils en ont conclu que les exosomes « préparaient » certains organes en les rendant plus accueillants pour les cellules de tumeurs primaires ; et qu’ils « apprenaient » à d’autres cellules, non tumorales, à aider le nouveau cancer à se développer.
PROPOSITION AHURISSANTE
Les idées mises en avant par David Lyden contredisent la conception classique des métastases, selon laquelle les cellules libérées par la tumeur primaire s’implantent d’elles-mêmes dans des organes éloignés avant de s’y développer. « La plupart des biologistes du cancer estiment que la cellule tumorale dicte chaque aspect de la cascade métastatique », note David Lyden. Mais il pense aussi que les exosomes préparent les sites métastatiques en modifiant les tissus pour qu’ils deviennent capables d’entretenir la croissance des tumeurs, et ce bien avant l’arrivée des cellules cancéreuses. « Les cellules tumorales sont peu ou prou d’innocentes