HOMO SAPIENS VIVAIT DÉJÀ IL Y A 300 000 ANS

Quand et comment les premiers Homo sapiens ont-ils émergé au sein du genre Homo ? La question s’éclaircit avec la découverte de nouveaux fossiles sur le site de Jebel Irhoud, au Maroc, par l’équipe de Jean-Jacques Hublin, de l’Institut Max Planck, en Allemagne. De premiers restes avaient déjà été trouvés sur place dans les années 1960 mais leur âge avait été estimé à seulement 40 000 ans. Les nouvelles excavations ont révélé des outils en pierre et des fossiles d’au moins cinq individus (1). Les analyses révèlent que ces derniers présentent plus de similitudes avec l’homme moderne qu’avec Neandertal. C’est en particulier la mandibule (la mâchoire inférieure) qui a permis d’établir ce lien. Une autre équipe du même institut, dirigée par Shannon McPherron, a daté le site par thermoluminescence et l’estime cette fois vieux de 300 000 à 350 000 ans (2). Jusqu’alors, le plus vieux fossile de sapiens était daté de 195 000 ans. Pour Jean-Jacques Hublin et ses collègues, ces individus représentent donc le plus vieux modèle dit prémoderne d’ Homo sapiens. Cette découverte montre que nos ancêtres ont évolué progressivement et depuis plus longtemps que les paléontologues ne le pensaient. (1) J.-J. Hublin et al., Nature, doi: 10.1038/nature22336, 2017. (2) D. Richter et al., Nature, doi: 10.1038/nature22335, 2017.

Les fossiles de Jebel Irhoud, dont cette mandibule très bien préservée, représentent les plus anciennes traces de notre espèce.