Nous sommes ce que nous mangeons
Le microbiote des chasseurs-cueilleurs de Tanzanie varie selon leur alimentation saisonnière. Une diversité que les populations des pays industrialisés ont perdue.
L’humain héberge dans son intestin 100 000 milliards de micro-organismes environ. Ensemble, ceux-ci forment le microbiote intestinal, qui participe à la digestion et influence nos fonctions immunitaires, ainsi que notre métabolisme. Mais la composition de ce microbiote peut varier et être sujette à de nombreuses perturbations. Dans une nouvelle étude, des biologistes de l’université Stanford, aux ÉtatsUnis, révèlent que notre régime alimentaire actuel serait responsable de l’appauvrissement de la diversité de notre flore intestinale (1). Dans ces travaux, Justin Sonnenburg et ses collègues se sont intéressés à l’une des dernières populations de chasseurs-cueilleurs d’Afrique : les Hadza de Tanzanie. Leur alimentation dépend de la disponibilité des ressources naturelles, et donc des saisons. S’ils consomment toute l’année des tubercules, ils mangent beaucoup de viande en saison sèche ; tandis qu’en saison humide, ils se nourrissent plutôt de baies et de miel. En analysant 350 échantillons de selles de ces chasseurs-cueilleurs, les biologistes se sont rendu compte que la composition de leur micro- biote varie selon le moment de l’année et leur régime alimentaire. Par exemple, les populations de Prevotellaceae, responsables de la digestion de protéines et de fibres, déclinent drastiquement en saison humide. Plus surprenant encore, les familles de bactéries, dont la quantité varie de manière saisonnière, sont présentes chez d’autres groupes de chasseurs-cueilleurs d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud, mais rares ou absentes dans les intestins des populations industrialisées. C’est ce que les auteurs ont remarqué en comparant ces données avec celles issues d’individus de seize pays développés. Les intestins des chasseurs-cueilleurs disposent donc d’une plus grande variété de ces bactéries qui produisent des enzymes capables de digérer les fibres végétales.
Alimentation sans fibres
Ce constat témoigne de l’appauvrissement de la diversité du microbiote de nos intestins modernes. En cause ? Notre mode de vie sédentaire, permis par l’agriculture, et le développement d’une alimentation sans fibres tout au long de l’année. Pour Justin Sonnenburg, « les quelques populations de chasseurs-cueilleurs qui demeurent aujourd’hui sont comme des machines à remonter le temps qui permettent de comprendre comment notre organisme a coévolué avec les bactéries que nous hébergeons. » William Rowe-Pirra (1) S. A. Smits et al., Science, 357, 802, 2017.