L’ERREUR DE NEWTON

Pour étayer sa théorie de la Terre creuse, Edmond Halley s’appuie sur un calcul d’Isaac Newton (portrait ci-contre) montrant que la Terre serait moins dense que la Lune. En 1687, Newton effectue une estimation du rapport des densités de la Terre et de la Lune à partir du rapport des forces avec lesquelles le Soleil et la Lune élèvent les eaux de l’océan. Mettant à profit les variations mensuelles de la hauteur des marées dans le port anglais de Bristol, Newton trouve que la force exercée par la Lune pour mouvoir la mer est 6,33 fois supérieure à la force exercée par le Soleil. Il en déduit un rapport des masses de la Terre à la Lune de 26, donc un rapport de densités de 5/9 – soit 0,56 alors que les calculs actuels donnent 1,65. Parmi les causes, une mauvaise estimation du barycentre Terre-Lune ; une théorie des marées statique, qui suppose que l’élément liquide se met instantanément en équilibre sous l’effet des forces exercées ; et l’hypothèse d’une mer recouvrant toute la surface du globe.