Astronomie Été faste pour les ondes gravitationnelles

Pour la première fois, le signal de la fusion de deux étoiles à neutrons a été repéré par les interféromètres des observatoires Ligo et Virgo.

Sur le devant de la scène depuis 2015, les ondes gravitationnelles ont été mises à l’honneur cette année par le prix Nobel de physique, attribué aux instigateurs de l’instrument Ligo. Lors de la dernière prise de données de l’année, au mois d’août, la collaboration Ligo-Virgo a rapporté deux très belles prises, dont un signal d’ondes gravitationnelles résultant de la fusion de deux étoiles à neutrons, totalement inédit. Le 14 août, les physiciens ont mesuré les minuscules variations de longueur des interféromètres dues au passage d’une onde résultant de la fusion de deux trous noirs. C’est la quatrième fois que l’on observe ce type de frémissement de l’espace-temps, mais c’est surtout la première fois que Virgo détecte un signal, ce qui a permis une triangulation inédite (1). La seconde prise a confirmé une rumeur insistante : les interféromètres ont enregistré, le 17 août, le signal émanant de la fusion de deux étoiles à neutrons. Mieux encore : cet événement est associé à un sursaut gamma court (GRB170817A) – un flash de rayonnement gamma d’origine mystérieuse. Ce sursaut a d’abord été observé par le télescope américain Fermi, qui a donné l’alerte. C’est ce qui a permis de retrouver, dans les données des interféromètres, le signal caractéristique de la fusion des étoiles à neutrons. Nombre de télescopes ont alors pointé la direction approximative du ciel indiquée et trouvé son origine dans une galaxie située à 130 millions d’années-lumière de la nôtre. Les analyses issues de ces observations – une cinquantaine de publications scientifiques sont en préparation – donnent déjà un aperçu de la puissance de l’astronomie multimessager : les astronomes ont du même coup résolu le problème de l’origine des éléments lourds dans l’Univers – ils sont en partie formés lors de ces événements – et ont trouvé une manière inédite de mesurer l’expansion de l’Univers. (1)