L’Ordre étrange des choses
D’où proviennent la culture et la société humaines ? L’intellect et le langage sont importants, reconnaît Antonio Damasio dans son dernier ouvrage, paru chez Odile Jacob. Mais les véritables catalyseurs se situent ailleurs, selon le neuroscientifique : il s’agit des sentiments.
Les humains se sont distingués du reste du monde vivant en élaborant une incroyable collection d’objets, de pratiques et d’idées – collectivement nommées « cultures ». Cette collection renferme les arts, la philosophie, la morale et la religion, la justice, la gouvernance, les institutions économiques, la technologie et la science. Pourquoi ce processus a-t-il vu le jour – et quand ? Vaste question. La réponse la plus fréquente évoque une importante faculté de l’esprit humain (le langage verbal) ainsi que des traits distinctifs (socialité intense ; intellect supérieur). Pour les personnes intéressées par la biologie, la réponse passe également par la sélection naturelle – qui fonctionne au niveau génétique. De fait, l’intellect, la socialité et le langage ont sans doute joué un rôle de première importance dans ce processus ; et il va sans dire que nous disposons d’organismes et de facultés permettant l’invention et la création culturelle, par la grâce de la sélection naturelle et de la transmission génétique. Mon idée centrale ne conteste pas ces faits ; elle postule toutefois que la grande épopée culturelle de l’humanité a été activée par un élément supplémentaire. Un élément moteur ; un facteur de motivation. Je veux parler des sentiments – depuis la douleur et la souffrance jusqu’au bien-être et au plaisir. […] avec assurance en société, nous partons du principe que ce comportement résulte à la fois d’une capacité d’anticipation et de réflexion, et de mécanismes d’une impressionnante complexité – et que cette capacité et ces mécanismes s’appuient sur le système nerveux. Or il apparaît désormais clairement que de tels comportements étaient déjà possibles chez de simples cellules isolées (bactéries) dès l’aube de la biosphère. C’est là un fait des plus étranges – et le mot est faible. Il est aujourd’hui possible d’envisager une explication susceptible de nous aider à saisir ces informations à contre-courant. Cette explication se fonde sur les mécanismes de la
Lorsqu’un être vivant se comporte intelligemment et