Au fil de la Marne
En remontant la Marne, l’écrivain Jean-Paul Kauffmann traverse le vignoble champenois de Ch‰teau-Thierry ˆ Ch‰lons-en-Champagne. L’occasion de sillonner ˆ travers coteaux et vallées et de visiter des caves de légende creusées dans la craie.
Dans les pas de JeanPaul Kauffmann, le vignoble champenois semble tout à coup prendre une autre dimension. Comme si changeant de perspective, le regard se mettait à naviguer entre les vignes et la Marne, entre caves et coteaux. « Le vignoble champenois de la vallée de la Marne tient de l’hortillonnage, avec ses cabinets de verdure, ses plates-bandes cultivées en carré ou en rectangle, ses berceaux, ses compartiments, ses allées, ses rigoles. Habit d’Arlequin composé de parcelles trop bien cousues » , observe l’écrivain dans son dernier ouvrage, Remonter la Marne. Nous calons nos pas dans ceux du marcheur solitaire, observant à notre tour ce paysage viticole qui se déroule sous nos yeux à contre-courant de la Marne, jusqu’à Châlons-en-Champagne. Si les premières vignes apparaissent dès la Seine-et-Marne, du côté de Crouttes-sur-Marne, où la talentueuse Françoise Bedel et son fls Vincent sont des vigies, sur leur coteau, le vignoble prend sa pleine mesure à partir de ChâteauTierry. C’est d’ailleurs ici que la marque de la coopérative Pannier est installée, dans les caves médiévales situées sous la ville que l’on peut visiter. À partir de Dormans, les coteaux sont plus spectaculaires. La statue d’Urbain II, à Châtillon-sur-Marne, monumentale, semble dominer le monde. Les vignes se font rares sur les rives de la Marne au proft des champs de céréales qui semblent régner sans partage. Le village de
Cumières « ne laisse rien voir » de son activité viticole, comme le souligne Jean-Paul Kaufmann. Pourtant, la fortune du champagne serait née sur le port de Cumières, à la fn du Moyen Âge. En contrebas de l’abbaye de Hautvillers, où vécut le moine Dom Pérignon, partaient les premières livraisons de ce “vin de rivière”. Emprunter depuis Cumières la petite route du village d’Hautvillers, berceau légendaire du champagne, laisse admirer un paysage à la fois sauvage et bucolique. Depuis cette route, le regard embrasse la montagne de Reims, la vallée de la Marne, Épernay et plus loin à l’horizon Châlons-en-Champagne. À Épernay, du haut de la tour de la Maison Castellane, remarquable monument haut de 60 m et qui compte 237 marches, la vue est impressionnante. La tour fut conçue entre 1900 et 1905 par l’architecte Marius Toudoire, à qui l’on doit la gare de Lyon à Paris. Elle devait servir de château d’eau pour la célèbre maison de champagne mais elle n’a fonctionné qu’un an. Elle domine aujourd’hui l’atelier de mise en bouteilles, le chai, les caves et le musée. La visite des caves de la maison vaut le détour, car le travail dans les galeries est rendu vivant grâce à une mise en scène de personnages oeuvrant pour la conservation du pétillant.
DES CAVES ET DES BULLES
Épernay est aussi le siège de la première maison de champagne, Moët & Chandon. Si les caves de la prestigieuse maison sont ouvertes au public, Moët propose aux amateurs une visite Grand Vintage Collection Privée, en petit comité (minimum deux personnes), qui permet non seulement de visiter les caves sous la ville mais aussi de déguster deux champagnes millésimés Grand Vintage Collection 2004 et 1992 dans un salon privé. La dégustation est conduite et commentée par un sommelier. Dom Pérignon, la maison voisine avec laquelle elle partage une partie de ses caves, propose elle aussi des visites sur mesure. La maison Mercier, appartenant également au groupe LVMH, propose quant à elle une visite originale de ses 18 km de caves en petit train. Un voyage qui donne la mesure de l’emprise du champagne dans les soussols d’Épernay. Non loin de là, toujours dans le centre d’Épernay, la maison
Perrier-Jouët n’hésite pas à mettre en avant non seulement ses lieux de production, mais aussi des expositions autour de l’art foral. C’est magnifque et rafraîchissant. Épernay est aussi la porte d’entrée vers la Côte des Blancs. Certes, nous nous éloignons de la Marne mais il ne faut pas hésiter à faire un petit écart pour aller déjeuner à Avize chez le grand vigneron Anselme Selosse. Les Avisés est sans doute la meilleure adresse de la région avec un concept d’hôtel de charme et de table d’hôtes gastronomique. Le chef Stéphane Rossillon, ancien second d’Anne-Sophie Pic, met en valeur les produits régionaux avec maestria. Malgré son succès, le restaurant qui ne compte que vingt couverts le midi a su garder un esprit convivial très chaleureux. Rive gauche de la Marne, Épernay ; rive droite, Aÿ et ses coteaux plantés de pinot noir. Si les grandes maisons se font discrètes – Bollinger et Ayala ne proposent pas de visites – les petits producteurs comme la maison Gatinois accueillent volontiers les amateurs. Le chemin se poursuit vers Châlons-en-Champagne où se situe notamment la maison Joseph Perrier, une pépite posée contre la falaise. Une âme toute familiale habite encore les lieux. Les caves, de plain pied, abritent une invention extraordinaire : des réfecteurs posés sur le calcaire à 45°, en contrebas des puits de lumière. Inventés en 1844 par Adolphe Jacquesson, ils permettaient, disait-il, d’éclairer les caves sur 100 m et d’économiser 15 000 francs de chandelles par an ! Une idée de génie que la maison Joseph Perrier a conservé et qu’elle fait découvrir aux visiteurs ravis. La lumière pénètre ainsi sous terre, alors qu’à la surface, la Marne suit son cours. Déjà la vigne disparaît et laisse place aux céréales, dans ces plaines fertiles.