Sciences & Innovation. Astrophysique : Un labo de la Doua au coeur d’une découverte majeure
Le laboratoire des matériaux avancés ( LMA) de la Doua et
ses 18 chercheurs est intimement impliqué dans les découvertes les plus prometteuses en astrophysique de ces dernières années. Ses miroirs ont directement participé à l’attribution de deux médailles d’or du CNRS et un prix Nobel depuis fin septembre. C’est grâce à ses optiques ultra- planes que la recherche sur les ondes gravitationnelles ( ondes qui déforment le temps et l’espace) avance, et avec elle notre connaissance de l’Univers. Cette semaine, c’est une percée majeure qui a encore été relayée lors d’une conférence de presse internationale : l’observation d’ondes gravitationnelles provoquées par la fusion de deux étoiles à neutrons ( vestiges d’anciennes étoiles massives). Les progrès qui en sont issus sont sans précédent : rien moins que la naissance d’une nouvelle astronomie, mais aussi une nouvelle manière de mesurer la vitesse d’expansion de l’Univers, et donc son âge.
Satisfaction fantastique. Là encore, les interféromètres dont le rôle est de détecter ces ondes gravitationnelles doivent leurs miroirs à la Doua. Pour cela, les trois appareils, situés en Italie et aux ÉtatsUnis réfléchissent un rayon laser dans des tunnels de plusieurs kilomètres de long avec une précision de l’ordre du cheveu. Gianpietro Cagnoli, directeur du laboratoire, ne cache pas que « c’est une satisfaction fantastique. L’Homme a toujours regardé l’univers, aujourd’hui
il l’écoute : ces ondes sont des vibrations trop faibles pour nos oreilles et ces interféromètres sont en fait de g igantesques
amplificateurs. » Le LMA continue à cultiver son savoir- faire : un nouvel interféromètre devrait voir le jour dans deux ans au Japon, et c’est encore ses optiques qui y seront utilisées. DAVID GOSSART