Bruno Lina, chef de guerre contre les variants
Dans le Centre national de référence des virus des infections respiratoires, à l’hôpital de la Croix- Rousse, le virologue traque les variants du coronavirus et leur progression en France. Général en première ligne dans cette guerre sanitaire, le scientifique est aussi le Lyonnais le plus écouté du pouvoir.
Dans la guerre contre la Covid- 19, la ligne de front est d’un calme déroutant, sans bruit ni cris, sans armes ni étendards brandis. Au coeur d’un dédale de couloirs, de labos et de bureaux impersonnels, au cinquième étage d’un bâtiment calme de l’hôpital de la Croix- Rousse, la bataille fait rage en silence. Elle s’engage chaque jour ici contre les ruses de l’ennemi, mortel virus surgi il y a un an à Wuhan, en Chine, et scruté depuis jusqu’aux confins de son génome instable par les équipes du professeur Bruno Lina. Le virologue, responsable de l’antenne du Centre national de référence ( CNR) des virus des infections respiratoires et membre du Conseil scientifique, est l’un de ces grands généraux, pourtant sans armée ni apparat, qui mènent une traque discrète mais essentielle sur les traces du virus en France. Il est aussi l’un des Lyonnais les plus écoutés du pays, jusqu’au sommet de l’État où ses études sur les variants ont inspiré à Emmanuel Macron le choix de ne pas reconfiner tout de suite.
Course contre la montre. De temps, il n’est d’ailleurs question que de cela à la Croix- Rousse : « C’est une course contre la montre. Il faut accélérer l’immunisation vaccinale tout en freinant l’arrivée des variants qui pourraient mettre ces vaccins en péril. C’est la course entre le vaccin et le variant » , explique Bruno Lina. On voit à ses cheveux en bataille, à son portable qui tressaute toutes les 2 secondes, à ses pensées qui se bousculent qu’il est engagé corps et âme dans ce sprint vital. Une guerre se gagne souvent dès lors qu’on a décodé les usages de l’ennemi. Alors ici, on découpe des morceaux de virus, on séquence son code générique, on débusque ses anomalies, on y cherche ses inspirations britanniques, brésiliennes ou sud- africaines. Trois biologistes, deux ingénieurs et six techniciens, voilà l’état de l’armée de l’ombre… « Je n’utilise pas ce combat pour gagner des moyens » , évacue aussitôt le professeur Lina. Prochainement, il devrait tout de même recevoir de nouveaux automates qui lui permettront d’augmenter considérablement la capacité de séquençage. « Aujourd’hui, on réalise environ 400 à 500 séquençages par semaine, expliquent ses équipes. On va pouvoir augmenter et passer à 1 000 » avec un objectif de 2 000 qui permettrait de ne pas perdre l’avantage dans la course contre les évolutions du virus.
Le variant britannique s’incruste. Bruno Lina lit dans le virus et son code génétique comme d’autres décryptent le fond de l’air ou flairent l’opinion. La différence est de taille : « Je suis cartésien, un peu excessif, se définit- il. Que le virus me prenne par surprise, la réponse est oui, mais à chaque fois qu’il me surprend suis- je terrorisé ? Eh bien ! non ! Un des rôles du CNR, et ce que je peux apporter, c’est de trouver des solutions contre ce virus. » Et cela commence par la surveillance des 30 000 caractères de son génome, désormais entré dans une phase de grande agitation et de mutations intenses. Selon les travaux réalisés à l’hôpital de la Croix- Rousse, le variant britannique pourrait devenir majoritaire en France entre le 1er et le 15 mars. Sa version sud- africaine serait, elle, déjà présente à hauteur de 3 ou 4 %, au stade où en était son cousin anglais début janvier. Et ces variations extérieures sur un même thème dangereux se jouent à très haute intensité… Car ces variants ont deux défauts majeurs pour nous, incontestables avantages pour eux : être
plus contagieux d’une part et, pour les brésilien et sud- africain, potentiellement amoindrir l’efficacité de certains vaccins. De quoi faire peur ?
« Je n’ai pas peur, tranche aussitôt le virologue, je ne crains pas, je ne redoute rien et je ne suis pas inquiet. L’idée n’est pas d’être sidéré, mais d’avoir des éléments de réponse. » Voilà qui range l’émérite chercheur dans la catégorie, plutôt rare, des combattants optimistes. « Replaçons- nous début mars, on était totalement démunis…, rappelle- t- il. Aujourd’hui, on est quand même armés. On a des vaccins, on est capables de faire plus de deux millions de tests par semaine, de gérer l’isolement et freiner la diffusion du virus, on a une adhésion de la population aux mesures barrières. À l’hôpital, on a été capables d’optimiser la prise en charge des patients, avec une réduction par deux de la mortalité, on commence à imaginer des stratégies thérapeutiques. »
L’homme que le pouvoir écoute. Selon lui, dans sa bataille contre le virus, l’humanité n’a certes pas encore tout à fait repris la main, mais elle commence à « être en situation de pouvoir infléchir la dynamique épidémique » . Pour la grippe, dont Bruno Lina est un spécialiste mondial, en règle générale, l’épidémie se tasse au bout de la troisième vague. Nous y sommes peut- être avec ce coronavirus… « Si ça se trouve, il est en train de finir son adaptation. » Mais comme à chaque fois, le virologue ponctue l’hypothèse d’une sage prudence et de doutes nécessaires : « Ça, personne ne le sait. » « Le douteur est le vrai savant » , disait Claude Bernard.
Cette crise a parfois pu, au contraire, révéler d’étranges réseaux de certitudes, énoncées à tort et à travers sur les plateaux télé. Ou dans les travées impatientes de l’opinion et de ses représentants en écharpe tricolore. Dans le brouillard de la guerre, les scientifiques ont- ils pris le pouvoir ? Celui qui chuchote à l’oreille d’Emmanuel Macron récuse l’idée. « On a un poids d’éclairage, mais pas décisionnaire, estime Bruno Lina. On a une relation avec le politique qui est certes très étroite, mais je ne parle pas au Président tous les jours. On discute avec beaucoup de monde de l’exécutif. Ils nous ont plutôt suivis jusque- là et on a l’impression qu’on ne s’est pas trop trompés. »
« Oui, ça va s’arrêter. » Bruno Lina ne s’avance jamais plus loin sur le terrain politique ou de l’opinion, en antithèse discrète d’un Didier Raoult tapageur. Il ne veut pas de compte Twitter, se désole quand il jette un oeil sur les réseaux sociaux. Il n’aime pas non plus les oracles qui délivrent leurs prévisions hasardeuses du fond des grottes médiatiques. Sur la ligne de front, il ferraille avec les gènes et les chiffres et c’est en eux qu’ils forgent sa croyance. « Oui, ça va s’arrêter, promet- il. On ne retrouvera pas la vie d’avant, mais on trouvera bientôt la vie d’après. » D’ici là, Bruno Lina va continuer son corps à corps avec le virus. « Je suis avec lui tout le temps, il m’étonne, il me déroute, il me prend par surprise de temps en temps. Je n’aime pas ça. Il fait tomber des certitudes, peste le professeur, mais être au coeur de ce combat est fascinant. » Sa guerre n’est pas finie.