ROB WITHAGEN : « LES ENTREPRISES FAMILIALES D'AFRIQUE DE L'OUEST S'OUVRENT DE PLUS EN PLUS AUX INVESTISSEURS INTERNATIONAUX »

Au sein de la CEDEAO, 500 entreprises familiales restent assez dynamiques. 55% d’entre elles brassent des revenus annuels supérieurs à 10 millions de dollars, quand 60% de ces entités emploient chacune plus de 200 personnes. Le Nigeria domine la sélection en tant que pays avec 36% des entreprises, suivi du bloc Ghana - Côte d’Ivoire - Sénégal - Mali (42,5%). Tels sont quelques points saillants de la toute première étude sur les entreprises familiales oust-africaines, coréalisée par le cabinet Asoko Insight. Son CEO, Rob Withagen, analyse pour La Tribune Afrique la portée de ces « Family Owned Businesses ».

La Tribune Afrique - Un des constats qui frappent tout de suite dans cette étude : 27% des 500 entreprises couvertes ont investi le secteur de l'agro-industrie, suivi de celui de la fabrication et de la construction (20%). Que représente cet engagement des entreprises familiales dans l'agro-industrie et la fabrication au moment où l'industrialisation des économies africaines devient un impératif, surtout dans le contexte post-pandémique ?

Rob Withagen - Avant la pandémie, il y avait déjà un signe fort de croissance des entreprises familiales dans leurs chaînes d'approvisionnement. Dangote - avec des investissements récents dans l'agro-industrie et la transformation du pétrole - est peut-être l'exemple le plus visible d'un phénomène à l'échelle FOB [Family Owned Business, NDLR]. La pandémie a accéléré cette tendance de façon exponentielle. Il faut penser aux plusieurs entreprises commerciales africaines qui se lancent dans la fabrication d'EPI [Equipements de protection individuelle]; beaucoup d'entre eux étaient détenus et dirigés par la famille. Si une partie de cette activité était une réponse à court terme à la fermeture des chaînes d'approvisionnement mondiales, de nombreux cadres FOB ont eu le goût de l'expansion à long terme du commerce à la fabrication et continueront à y investir.

L'Afrique de l'Ouest est l'une des sous-régions du continent à s'être amplement ouverte aux affaires internationales. Comment ces entreprises familiales se sont-elles adaptées au fil du temps à la nouvelle configuration des affaires, tant en termes d'investissement que de management ?

Les FOB du monde entier sont généralement prudents envers les investisseurs externes étant donné les points de vue sensiblement différents sur la gouvernance, le contrôle et les délais. Les entreprises familiales de l'Afrique de l'Ouest ne sont pas différentes et sont donc restées largement en dehors de l'implication des investisseurs.

Ces dernières années, cependant, il y a une grande évolution dans cette dynamique et nous voyons un nombre croissant d'entreprise familiales s'engager avec des investisseurs. Notre étude attribue cela à quelques événements, tant du côté des entreprises familiales que du côté de l'investisseur.

Tout d'abord, l'écosystème de l'investissement en Afrique (de l'Ouest) évolue rapidement. Il y a 5 ans, cet espace était dominé par des « investisseurs valises ». Aujourd'hui nous voyons la majorité des investisseurs opérer par l'intermédiaire d'équipes et de bureaux locaux. Cela a favorisé la confiance au nom des cadres d'entreprises familiales dont la contrepartie investisseur - souvent de même nationalité, cercle social, formation universitaire - avec laquelle ils peuvent de plus en plus s'associer.

Deuxièmement, alors qu'une grande partie de la nouvelle génération de cadres FOB est diplômée d'universités étrangères réputées, la perception de l'investissement extérieur évolue ; il est de plus en plus considéré comme un partenaire de croissance plutôt que comme une nécessité gênante et potentiellement opposée.

Finalement, un nombre croissant d'entreprises familiales dépassent leurs marchés locaux et sont sous pression pour se développer et / ou se diversifier afin de garder une longueur d'avance sur la concurrence. L'accès aux sources locales de financement pouvant être coûteux et prudent, la proposition d'un investisseur externe devient de plus en plus attractive.

Asoko Insight a déjà conduit une étude du genre couvrant l'Afrique de l'Est. A votre avis, quel rôle devraient jouer les entreprises familiales dans la réussite de la Zlecaf ?

Les entreprises familiales ont un rôle essentiel à jouer. Tout d'abord, la prémisse de l'accord développer le commerce intra-africain - ne peut être réalisée que par le biais d'acteurs du secteur privé avec engagement, expertise et résilience. Il n'y a pas de segment du secteur privé africain qui partage ces caractéristiques plus que les entreprises familiales.

Au niveau de la mise en oeuvre tactique, les entreprises familiales - en particulier ceux qui ont une expérience transfrontalière - constituent une riche source de renseignements pour les décideurs qui cherchent à résoudre des problèmes en suspens, par exemple sur les procédures aux frontières, les exigences en matière d'infrastructure et les effets sur le pays d'origine.

A quels défis sont ou pourraient être confrontées les entreprises familiales dans le contexte économique africain des dix prochaines années ?

Le secteur privé africain a connu un développement important et les entreprises familiales ne font pas exception.

Tout d'abord, la digitalisation du continent devient une nécessité dans la plupart des industries. Les entreprises familiales doivent consacrer des investissements importants à la technologie pour garder une longueur d'avance sur la concurrence en croissance rapide de la part des start-ups flexibles et des multinationales aux poches profondes.

Deuxièmement, les économies du continent intensifient leurs efforts pour s'intégrer verticalement et s'étendre au-delà de leurs frontières. Cette situation est accélérée par les faiblesses des chaînes d'approvisionnement mondiales - et son impact sur l'accès de l'Afrique aux biens et services essentiels - démontrée par la pandémie. Les entreprises familiales doivent assurer un rôle de premier plan dans ce développement pour éviter de perdre face à la concurrence.

Cela nous amène au troisième développement clé ; l'entrée des investisseurs. Les investissements nécessaires à la croissance technologique, verticale et internationale nécessitent un financement extérieur. Les entreprises familiales se retrouveront de plus en plus avec la décision de choisir entre garder les choses dans la famille ou diriger la croissance de leurs industries.

Propos recueillis par Ristel Tchounand.