Lanceurs réutilisables, est-ce la bonne stratégie ?
La société américaine SpaceX a un temps d’avance sur les lanceurs réutilisables. Mais elle doit encore gagner le pari économique. S’il n’a pas encore relevé le défi de réutiliser un lanceur en ne perdant pas d’argent, le patron de SpaceX, Elon Musk, a toutefois semé le trouble au sein de la filière. Il faut dire que le milliardaire d’origine sud-africaine, naturalisé américain, a déjà pas mal bouleversé le marché des lancements de satellites, jusqu’ici très conservateur. « Personne n’attendait son arrivée aussi rapidement et ne croyait à une réussite dès la première mission [décembre 2013, ndlr] » , plaide-t-on dans les milieux spatiaux. Et plus personne aujourd’hui ne sourit aux projets plus ou moins fous d’Elon Musk, dont celui complètement incroyable d’envoyer des hommes sur Mars. Car l’enfant terrible de la filière est maintenant incontournable sur le marché des lancements de satellites. Il en est même l’un des leaders. Son audace a payé. Elon Musk a officiellement lancé, depuis plusieurs mois, un projet de lanceurs réutilisables très séduisant.
UN PARI PAS TOUT À FAIT GAGNÉ
L’Europe a, en revanche, décidé de son côté de lancer Ariane 6, un lanceur lowcost classique pour répondre à la menace de SpaceX. Il est vrai que la société américaine doit encore démontrer au marché commercial que le modèle économique des lanceurs réutilisables est viable, avec des prix qui restent attractifs. Le pari d’Elon Musk n’est pas encore tout à fait gagné. Bien sûr, SpaceX a réussi en décembre dernier une prouesse technologique en récupérant pour la première fois de l’histoire spatiale le premier étage de son lanceur Falcon9, qui a atterri en douceur en position verticale. Pourtant, dans un tweet du 15 mai, Elon Musk a reconnu que l’un des premiers étages revenu sur Terre avait été très endommagé. Ce qui, en clair, laisse entendre que pour le remettre sur un pas de tir, il y a du travail… Trop de travail pour être réutilisable sur le plan économique. « On verra si SpaceX s’améliore au fur et à mesure des récupérations – ce qui est évidemment possible – mais combien de temps cela prendra-t-il, pour quel coût global et avec quelle fiabilité ? » , s’interroge un observateur. Des questions auxquelles Elon Musk devra répondre pour tenir complètement son pari et distancer toute la concurrence…