Il y a dix ans, la naissance du bitcoin
Le 31 octobre 2008, le mystérieux Satoshi Nakamoto publiait son livre blanc sur le bitcoin, présenté comme un système de paiement électronique pair à pair. Les tout premiers bitcoins seront émis quelques semaines plus tard, le 3 janvier 2009. Un texte également fondateur pour la technologie « blockchain » et le début d’une aventure tumultueuse.
Bitcoin : un système pair à pair de cash électronique » : le 31 octobre 2008, un certain Satoshi Nakamoto, à l’identité incertaine – sans doute un collectif d’experts –, publie sous ce titre un livre blanc sur un site, bitcoin.org, qu’il partage avec un petit cercle d’initiés, une liste d’emails de cryptographes. Ce texte fondateur de neuf pages (qui existe en version française) décrit à la fois une monnaie numérique et la technologie pour la produire et la transférer, la blockchain, « une chaîne de signatures électroniques » : il est considéré comme l’acte de naissance du bitcoin, qui restera réservé à quelques geeks pendant plusieurs années. Les premiers bitcoins seront émis le 3 janvier 2009. Dans ce tout premier bloc de transaction de la blockchain bitcoin, appelé « Bloc Genesis », le fondateur a inséré une suite de chiffres et le titre d’un article du Times, sans doute guère fortuit dans le contexte de crise financière et de défiance à l’égard des institutions : « The Times 03/ Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks » (« Le ministre britannique des Finances sur le point de lancer un deuxième plan de sauvetage des banques », en français). La première transaction aura lieu neuf jours plus tard, entre Satoshi Nakamoto et Hal Finney [un cryptographe, décédé en 2014, ndlr]. L’ambition du fondateur est de permettre à tous d’échanger de la valeur sur Internet, directement de pair à pair, sans intermédiaire de confiance, grâce à un protocole cryptographique libre de droit. « Il prétendait être un Japonais de 37 ans qui aurait travaillé sur ce projet depuis 2007. Le 3 janvier 2009, il sortit la première version du logiciel de bitcoin et en créa les premières unités, à raison de 50 bitcoins toutes les dix minutes, largement pour lui seul durant quelque temps », racontent Jacques Favier, Benoît Huguet et Adli Takkal Bataille dans Bitcoin métamorphoses ( éd. Dunod). Plus de 17 millions de bitcoins ont déjà été émis. Le plafond de 21 millions, fixé à la création de la cryptomonnaie, doit être atteint en 2140.
UN MYTHE FONDATEUR
L’absence de créateur bien identifié constitue « un bon mythe fondateur », observent les auteurs de Bitcoin métamorphoses. Et « le fait que le magot de près de 1 million de bitcoins accumulé au commencement par le créateur soit resté intact depuis l’origine accrédite diverses rumeurs » : Satoshi Nakomoto serait mort ou la clé pour accéder à ces bitcoins aurait été partagée entre plusieurs personnes, puis aurait disparu ou aurait été perdue en partie. Satoshi Nakomoto a ensuite annoncé son retrait du projet, le 12 décembre 2010. Le livre blanc du bitcoin s’inscrit dans une longue histoire faite de tâtonnements pour créer une nouvelle monnaie électronique et anonyme, et a réussi la synthèse de plusieurs technologies. Il est l’héritier du projet d’ecash de David Chaum dès 1983, du système de Hashcash (preuve de travail) d’Adam Back dès 1997, de la B-money de Wei Dai en 1998, du bitgold de Nick Szabo en 2005. « Le protocole Bitcoin [ avec une majuscule, pour le distinguer du jeton numérique et monétaire “bitcoin”] est révolutionnaire : par une intégration extraordinairement ingénieuse de plusieurs technologies ( blockchain, cryptographie asymétrique, réseau pair à pair, minage par la preuve de travail), il permet, pour la première fois, de faire fonctionner un réseau où des transferts de valeur sont possibles de manière décentralisée, sans validation par un tiers de confiance et sans risque de censure » , écrivent Yorick de Mombynes et Gonzague Grandval, de l’Institut Sapiens, dans leur rapport « Bitcoin, totem et tabou ».
SCANDALES, CRISES ET SPÉCULATIONS
L’intérêt pour le bitcoin n’a commencé à décoller que vers 2011, année où il atteint la parité avec le dollar. « Nul n’a acheté de bitcoin en 2009, et rarissimes sont ceux qui le firent en 2010. C’était un jeu entre quelques dizaines de geeks » , soulignent les auteurs de Bitcoin métamorphoses. Beaucoup ont d’ailleurs perdu leurs jetons, jugés à l’époque sans valeur, laissés dans des disques durs envoyés à la décharge… Plusieurs études ont estimé à près de 4 millions le nombre de bitcoins perdus à jamais. Les premières années du bitcoin ont été marquées par une série de scandales, comme la chute en 2013 de la plateforme du Dark Net Silkroad, où se vendaient toutes sortes de produits illicites, dont une partie payée en bitcoins. Puis l’effondrement de Mt.Gox, plateforme japonaise où se faisaient 70% des volumes d’échanges sur le bitcoin en 2013, qui fit faillite après un piratage l’année suivante. S’ensuit une dégringolade du cours. Dans le même temps, avec la crise chypriote, puis la crise grecque, la notoriété du bitcoin, perçu comme une alternative dans cette période de défiance à l’encontre de la monnaie et des banques, grandit. En 2014, la curiosité pour l’ovni bitcoin devient mondiale. La chaîne de magasins Monoprix annonce même la considérer comme un moyen de paiement! Avant d’y renoncer quelques mois plus tard. L’éditeur de jeux en ligne Zynga l’accepte, tout comme Microsoft et Dell. Le nombre de commerçants prenant les paiements en bitcoin ne cesse d’augmenter, aux ÉtatsUnis et au Japon. Bien que décriée par des banquiers, comme Jamie Dimon de JP Morgan qui la traite d’« arnaque », et des Prix Nobel, comme Jean Tirole qui dénonce une « pure bulle », la cryptomonnaie connaît un tournant décisif en 2017. Les spéculateurs s’intéressent de près à cet actif à l’essor quasi constant. Le cours du bitcoin f l a mbe. Cotant légèrement sous les 1 000 dollars le 1er janvier, la cryptomonnaie enregistre une progression fulgurante : son cours est presque multiplié par 20, propulsé à 19 511 dollars le 18 décembre, son record absolu, selon des chiffres agglomérés par Bloomberg. La chute sera ensuite tout aussi vertigineuse. Le cours a été divisé par trois depuis son pic : sa capitalisation est retombée à 109 milliards de dollars, mais elle reste la première des cryptomonnaies (il en existe plus de 1700) et de très loin. Les volumes d’échanges ont également énormément dégonflé, à environ 27 milliards de dollars par mois contre dix fois plus en décembre dernier, et même 34 milliards en octobre 2017, selon des chiffres du cabinet Diar. Chaque nouvelle annonce ou rumeur d’une réglementation plus stricte ou plus souple à travers le monde continue de dicter les soubresauts du bitcoin. Selon le cofondateur de la plateforme d’échanges Coinbase, Brian Armstrong, environ 40 millions de personnes dans le monde posséderaient des cryptomonnaies (on dit désormais plutôt « crypto-actifs »). La première reste sans conteste le bitcoin.
C’était un jeu entre quelques geeks