Avril-août 1945 Des P-51 sur le Japon
Deuxième partie. Problèmes de navigation, fatigue, mauvaises conditions météorologiques : les missions d’escorte sur le Japon depuis l’île d’Iwo Jima se révèlent éprouvantes, parfois mortelles pour les pilotes.
La seconde mission eut lieu le 12 avril. S’il s’agissait de nouveau d’escorter les B-29 du 73rd BW sur les usines Nakajima, elle ne se déroula pas exactement comme la première. Les P-51 du 21st FG eurent à affronter des conditions de vent très difficiles à Central Field, qui génèrent considérablement les pilotes dès le roulage, au point que certains durent rebrousser chemin une fois arrivés en bout de piste, pour rejoindre le bout de terrain opposé, les vents ayant basculé. Cela coûta non seulement un temps précieux, mais aussi du carburant. Le maj. Elmer Booth, commandant en second du 21st FG, décolla le premier à 7 h 55 avec le 46th FS, mais le dernier avion de son troisième escadron, le 531st FS, ne fut en l’air qu’à 8 h 37. Les 46th et 72nd FS ayant alors depuis longtemps pris la route du Japon, les trois patrouilles du 531st revinrent se poser à Iwo Jima. Les abandons dus à divers problèmes firent que seulement 82 “Mustang” atteignirent le Pays du soleil levant, où ils trouvèrent des paysages noyés dans la brume et une visibilité inférieure à 10 km. De ce fait, il n’y eut que peu de combats aériens. Les deux escadrons du 21st FG se placèrent en couverture haute à l’avant du défilé des B-29, et aperçurent les premiers ennemis vers 11 h 30. Le commandant du 46th FS, le maj. Fred Shirley, abattit dans un premier temps un Ki- 45 “Toryu”, puis s’en prit à une formation de J2M “Raiden” ; il en abattit un, et ses équipiers, les 1st lt John Brock et Eugene Naber, en collaboration avec le cne Jack Garnett, en revendiquèrent un probable.
le chemin de retour vers le point de ralliement, un pilote de J2M particulièrement agressif s’en prit aux avions du 72nd FS et abattit le P-51 du 1st lt James Beattie qui fut tué. Le 15th FG était pour sa part mené ce jour-là par le maj. Emmett Kearney Jr, commandant en second du groupe, à la tête du 47th FS. Il abattit avec son ailier le 1st lt Harry Tyler un Ki- 45, puis un A6M “Zero” avant de faire demi-tour pour rentrer vers Iwo Jima. Ce jour-là, le 15th FG ramena 11 victoires confirmées, cinq probables et deux endommagés. Le maj. Jim Tapp abattit de son côté un Ki- 61, mais l’avion de son ailier, le 1st lt Fred White qui le suivait de très près, fut victime d’un radiateur d’huile endommagé semble-t-il par une ou plusieurs de ses douilles qui furent aspirées par l’écope d’air ventrale du chasseur. Le moteur de White lâcha lors du vol retour et il n’eut d’autre solution que de sauter, mais son parachute ne s’ouvrit pas. Le 78th FS perdit pour sa part le 1st lt Gordon Christoe, qui tomba au-dessus du Japon durant un combat.
à Iwo Jima en volant uniquement sur les réservoirs interne depuis parfois une heure, les réservoirs externes étant largués dès qu’un chasseur ennemi était aperçu, amenait les pilotes à réaliser des