Une journée historique
Il y a 70 ans, le Bell XS-1 piloté par le capitaine Charles E. “Chuck” Yeager franchissait le mur du son, enregistré officiellement à Mach 1,06. Une nouvelle ère s’ouvrait pour l’aviation Mais Yeager est-il vraiment le premier ?
Ce jour- là, “Chuck” Yeager fait tomber l’un des plus fameux murs de l’aviation à bord du Bell X- 1.
Le programme qui aboutit à cet événement historique résulta des accords signés en mars 1944 lors d’une conférence réunissant à Langley des officiers de l’Army Technical Service de l’USAAF, du Navy Bureau of Aeronautics de l’US Navy et des dirigeants du Naca (National Advisory Committee for Aeronautics) (1). Inquiétés par le retard pris par l’industrie américaine dans les domaines de la propulsion à réaction et celui des vols à haute vitesse, ils s’accordèrent pour lancer en urgence deux programmes d’avions de recherche dans ces domaines. Un premier appareil à réaction, le Heinkel 178 V1, avait volé le 24 août 1939 en Allemagne, et avait été suivi le 8 avril 1941 par un prototype britannique, le Gloster E. 28/39. L’objectif consistait pour les Américains à obtenir au plus vite des appareils capables de vitesses légèrement supersoniques. Les deux programmes retenus, tous deux lancés avec l’appui du Naca, furent celui du Bell XS-1 à moteur-fusée, parrainé par l’USAAF, et celui du Douglas D-558 à turboréacteur, mené par l’US Navy.
Avant le grand jour d’octobre 1947 il y eut de nombreuses anecdotes d’avions et de leurs pilotes se heurtant au mythique mur du son (lire encadré page 22). La puissance des moteurs et la finesse des cellules des avions de combat augmentant rapidement après le début de la Deuxième Guerre mondiale, les accidents dus à la compressibilité
(1) Agence fédérale chargée depuis 1915 de la recherche aéronautique, ancêtre de la Nasa.