De 1909 à 1960 : les expériences américaines et canadiennes
C’est après avoir tâtonné et multiplié les expériences qu’Américains et Canadiens validèrent le principe du largage libre d’eau – puis de retardant – depuis un avion volant à basse hauteur.
Pendant des millénaires, les feux de prairie, de brousse ou de forêt, lorsqu’ils prenaient un peu d’ampleur, ne pouvaient être combattus. Comme face aux raz-de-marée, éruptions volcaniques ou tremblements de terre, l’homme se contentait de tenter de fuir ou de survivre. De tous ces désastres naturels majeurs, le feu est désormais le seul dont l’homme fait plus que de se protéger, il peut le combattre. Les avions prennent une part active à ce combat, mais si aujourd’hui assister à un largage d’eau ou de retardant est devenu commun, il n’en a pas été toujours ainsi et c’est une longue évolution, quasi darwinienne, qui mène des premières missions d’observation aux premiers largages efficaces.
Le premier avion utilisé officiellement par des pompiers fut un hydravion Curtiss F baptisé “Aerial Truck Number one” à San Diego, en Californie, en juin 1917. Il était destiné à lutter contre les feux pouvant éclater en bordure du Pacifique avec sa charge utile constituée d’extincteurs manuels. Il fut retiré du service très rapidement sans avoir à combattre le moindre incendie.
Jusqu’à la Deuxième Guerre mondiale, l’essentiel des missions fut des vols de reconnaissance au-dessus des massifs californiens pour détecter les feux. De 1919 à 1928, c’est même l’aviation militaire qui fut en charge de maintenir une présence constante de Curtiss JN- 4D et JN- 4H, puis de De Havilland DH.4, au-dessus des forêts. Après le retrait des militaires, l’US Forest Service, la branche forestière du ministère de l’Agriculture américain, commença à faire appel aux services de sociétés
privés pour cette mission devenue essentielle.
Des expériences similaires eurent aussi lieu de l’autre côté de la frontière, au Canada, dès juillet 1919, avec une expérimentation menée avec deux hydravions Curtiss HS-2L basés sur le Lac-à-la-Tortue, au Québec. D’autres provinces procédèrent de même comme en Colombie- Britannique où des Felixstowe F.3 furent utilisés dans les années 1920 pour la reconnaissance des feux, mais aussi pour transporter du matériel et des pompiers. C’est d’ailleurs pour cela qu’en 1926 apparut le Vickers “Varuna”, un bimoteur biplan à coque produit à huit exemplaires seulement mais qui fut le premier aéronef conçu spécifiquement pour participer à la lutte contre les feux de forêt en acheminant des hommes et du matériel. Ils restèrent en service jusqu’en 1932.
Des fûts de bière remplis d’eau balancés d’un DH.4
En 1930, un DH.4 sous contrat dans l’État de Washington, piloté par Nick Mamer (1), effectua quelques essais de largages en balançant par-dessus bord des fûts de bière remplis d’eau. Un Ford AT-4 “Trimotor” fut ensuite modifié avec un réservoir de 380 l mais, dans un cas comme
dans l’autre, l’efficacité n’était pas au rendez-vous. Une tentative du même ordre fut effectuée l’année suivante par le pilote “Red” Jensen du côté d’Oroville en Californie.
Des sapeurs-parachutistes largués près des flammes
C’est à cette époque que naquirent en Russie puis aux États-Unis les premiers corps de sapeurs-parachutistes, largués ainsi au plus près des flammes et opérant en pleine nature. Lorsque la guerre éclata, ces sapeurs-parachutistes se renforcèrent en devenant une des affectations possibles pour les objecteurs de conscience.
Au Canada, en 1944, des essais furent ensuite menés avec un “Norseman” sur flotteurs qui pouvait recharger sa soute de largage en pompant le plan d’eau sur lequel il était posé. Si sa charge utile trop faible ne lui permit pas de faire une avancée décisive, la solution approchait… (1) Nick Mamer, pilote de chasse aux trois victoires pendant la Grande Guerre, se rendit célèbre par son vol transcontinental aller-retour sans escale et avec ravitaillements en vol audessus des États-Unis d’une durée de 120 heures entre le 15 et le 20 août 1929 à bord d’un Buhl CA-6 “AirSedan” baptisé Spokane Sun-God.