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Le samedi 6 octobre dernier, le Douglas C- 53 “Skytrooper” matricule 41- 20095, vétéran du Débarquement, a pris son envol pour la première fois depuis plusieurs décennies à Beach City, dans l’Ohio, récompensant trois années de travail par l’équipe de l’association Vintage Wings menée par l’Américain Jason Capra. Au terme de ce vol, le bimoteur a rejoint Franklin, en Pennsylvanie, où sa restauration sera poursuivie pour le remettre dans sa configuration authentique de la Deuxième Guerre mondiale. Il y a trois ans, le président et fondateur de Vintage Wings Inc., Jason Capra, traversait l’Ohio et tomba par hasard sur ce qui semblait être un Douglas C- 53DO “Skytrooper” abandonné sur un aérodrome en herbe à Beach City. Intrigué, il nota l’immatriculation, entreprit des recherches et découvrit que non seulement le bimoteur était un vétéran des théâtres d’opérations européen et méditerranéen pendant toute la durée du conflit, mais qu’il avait également une histoire incroyable après- guerre. Construit fin 1941 à Santa Monica en Californie, le Douglas C- 53DO “Skytrooper” matricule 41- 20095 fut réceptionné par l’US Army Air Corps en janvier 1942, puis envoyé à Bolling Field, Washington DC. Il fut alors employé pour défricher ce qui allait devenir la route Nord de convoyage des avions américains vers la Grande- Bretagne, qui passait par le Groenland. En juillet 1942, il fut transféré à la division Nord Atlantique de l’Air Transport Command et affecté au transport de troupes et de personnalités sur plusieurs théâtres d’opérations. En novembre 1942, le 41- 20095 se retrouva ainsi en Afrique du Nord et prit plus tard part à la libération de la Sicile et de l’Italie. Après- guerre, le “Skytrooper” intégra les flottes de Danish Airlines et SAS, puis retourna aux États- Unis où il devint Buckeye One, l’avion du gouverneur de l’Ohio James Rhodes en 1964. Enthousiasmé par ses découvertes, Jason Capra rassembla autour de lui quelques amis tout aussi fanas, créa l’association Vintage Wings et lança une campagne de financement participatif. En février 2017, la campagne Save Beach City Baby ayant été couronnée de succès, l’avion devint la propriété de Vintage Wings et les travaux de remise en état débutèrent : démontage de l’intérieur de la cabine, restauration complète de l’instrumentation du poste de pilotage, des radios et des panneaux de commande, réfection et rentoilage des gouvernes, remplacement des faisceaux électriques par des neufs, inspection en profondeur des moteurs et remplacement des pièces usées, remplacement des pneus et des hublots, remise à neufs des freins, etc. Après avoir travaillé en moyenne deux jours par semaine depuis février 2017, dans tous les types de conditions météorologiques, en extérieur, avec l’aide de la branche locale de l’Experimental Aircraft Association ( EAA), Jason Capra et son équipe ont pu convoyer en vol sans problème le C- 53, 25 ans après son dernier atterrissage, jusqu’à l’aéroport régional de Franklin- Venango, dans l’ouest de la Pennsylvanie. Il y sera abrité dans un hangar climatisé permettant à l’équipe de Vintage Wings de poursuivre la restauration en partenariat avec la section locale de l’EAA.